[신 영웅전] 니미츠 제독의 기도

나이가 들수록 귀가 어두워진다. 왜 신은 인간의 말년에 귀를 어둡게 할까. 들어도 못 들은 체하며 초연한 삶을 살라는 뜻이 아니었을까. 인간은 자기 뜻에 따라 오감(五感)의 작동을 멈출 수 있지만 남의 말은 듣기 싫어도 들어야 하기에 귀는 늘 열려 있다.
 
체스터 니미츠(1885~1966·사진) 제독은 미국 역사상 최초의 해군 출신 원수(5성 장군)다. 2차 세계대전 당시 미군 태평양함대 및 연합군 사령관으로서 전쟁을 승리로 이끌었다. 현직에서 물러나 부부가 중고차를 몰고 주택담보대출을 갚으며 빠듯하게 살았다. 원수는 예편하지 않으며 보직 없이 평생 원수 대접을 받으니 궁핍하지야 않았을 것이다. 아마도 독일계 이민 집안의 검박한 생활 전통을 따른 듯하다. 그런 니미츠 제독이 늘그막에 이렇게 기도했다.
 
“제가 늙어가며 말이 길지 않게 해주시고, 늙어가며 어느 자리에 참석했을 때 꼭 한마디 해야겠다는 유혹에 빠지지 않게 해주시고, 늙어가며 불의한 무리를 봤을 때 내 손으로 저들을 응징하리라는 만용에 사로잡히지 않게 해주시고, 고민스러울 때 걱정하면서도 침울하지 않게 해주시고, 남을 도운 다음에 공치사하지 않게 해주시고, 남의 고통을 덜어주는 자비를 허락해주시고, 저도 때때로 실수하는 사람임을 깨닫게 해주시고, 마음은 따뜻해도 성자가 되지는 않게 해주시고….”
 
그의 기도 중에서 다른 부분은 다 이해하겠는데 끝부분의 ‘성자가 되지 않게 해달라’는 구절은 도무지 무슨 뜻인지 모르겠다. 그 기도의 바로 다음에 이어지는 말은 “세상에 즐거운 일이 많은데 그것을 참고 살기 어려워서”였다. 아무려면 그가 세속의 즐거움을 탐해 그런 말을 했을 리는 없을 것이다. 미국인과 미국 상류사회를 보며 이런저런 호오(好惡·좋아하거나 싫어함)가 있을 수 있겠지만, 니미츠 제독의 이런 정신이 미국을 이끌어가는 것이 아닐까 싶다.

신복룡 / 전 건국대 석좌교수