[뉴스 포커스] 새로운 LA시장이 해야 할 일

김동필 논설실장

LA시 주민들은 경험을 선택했다. 11월 8일 치러진 시장 선거 결과 얘기다. 유권자들은 릭 카루소의 ‘새바람’ 보다 캐런 배스의 풍부한 정치 경력에 더 많은 표를 줬다. LA 토박이인 배스는 사회활동가로 출발해 주 의원, 연방하원의원 등의 코스를 밟은 정치인이다. 승리한 배스에게는 ‘미국 2대 도시인 LA시 최초의 여성 시장’, ‘두 번째 흑인 시장’이라는 영광의 타이틀이 덤으로 주어졌다.
 
일단 기대감은 높다. 배스는 각종 부패와 비리로 얼룩진 시 정부를 바로 잡고 노숙자, 범죄 문제 등의 현안도 해결할 리더십을 갖췄다는 평가다. 또 주 의원, 연방 의원을 역임하며 다져놓은 주 정부, 연방정부와의 네트워크도 도움이 될 것이라는 예상이다.  
 
하지만 하나같이 난제다. 그중에서도 주민들이 가장 피부로 느끼는 문제가 노숙자와 범죄 증가다. 노숙자 해결은 에릭 가세티 현 시장이 8년 전 첫 임기를 시작할 때도 내세운 공약이었다. 이후 엄청난 예산을 쏟아부었지만 뚜렷한 효과를 보지 못하고 있다. LA한인타운을 포함해 곳곳에 셸터를 만들었지만 노숙자는 오히려 늘었다. 현재 추산되는 LA시의 노숙자 숫자는 4만여 명. LA시 인구가 400만 명 가량이니 100명 중 1명꼴이다. 아마 전국 대도시 가운데 인구 대비 노숙자 비율이 가장 높을 것이다.  
 
숫자도 문제지만 더 걱정되는 것은 이들의 흉포화다. 노숙자의 ‘묻지마 폭력’ 사건이 갈수록 심각해지고 있기 때문이다. 며칠 전 LA다운타운에서 발생한 한국 항공사 직원 피습사건의 범인도 노숙자로 밝혀졌다. 대응력이 약한 시니어나 여성은 주변에 노숙자가 있기만 해도 불안감을 느낀다. 그런가 하면 이들이 일으키는 크고 작은 화재 사건도 빈발하고 있다. 노숙자가 많은 지역의 건물주와 업주들은 날씨가 추워지면서 더 노심초사하고 있다.  
 

그렇다면 배스의 대책은 무엇일까? 공약을 보면 수용보다는 재활 지원에 초점을 둔 듯하다.  취임 1년 이내에 1만7000명 가량을 셸터에 수용하고, 정신과 진료를 포함한 종합 대책을 마련하겠다는 것이다. ‘셀터 수용’ 위주의 현 정책과는 다소 차이가 있어 성과가 주목된다. 하지만 상당한 인력과 자금이 필요한 일이라 예산 확보 여부가 관건이 될 전망이다.  
 
범죄 대책 공약 역시 경찰의 요구와는 차이를 보인다. 경관 대폭 증원 대신 운용 효율화에 역점을 뒀기 때문이다. 즉, 경관의 행정 업무 부담을 줄여 현장 투입 시간을 늘리겠다는 것이다. 이를 위해 경관 증원은 최소화하고 행정 업무 처리 인력을 확대한다는 내용이다. 경찰의 과도한 공권력 행사를 우려하는 인권단체 등의 의견을 반영한 것으로 보이지만 경관 증원만큼 직접적인 범죄 예방 효과가 있을지는 미지수다.    
 
배스의 선거자금은 경쟁자의 10분의 1에 불과했다. 이로 인해 ‘1억 달러와의 경쟁에서 승리했다’는 평가도 나온다. 돈이 아닌 다른 방법으로 유권자의 지지를 받았다는 의미가 있다는 것이다.  하지만 지역별 득표 내용을 보면 지역색이 뚜렷하게 나타난다. 접전을 벌인 한인타운을 기준으로 남쪽 지역에서는 압도적 우세를 보였지만 북쪽에서는 열세였다. 이런 유권자의 표심이 무엇을 의미하는지 분석해 봐야 한다.
 
사실 선거 전 한인사회와의 관계도 다소 껄끄러웠다. 30년 전 LA폭동 당시 한인 리커 방화 사건을 두고 “기적 같은 일”이라고 했던 발언이 문제였다. 논란이 커지자 즉시 한인사회에 사과 입장을 밝히기는 했지만 일부 한인은 결국 등을 돌렸다.      
 
배스의 개인사를 보면 인간적인 면모가 많은 정치인이다. 그는 첫 당선 메시지에서 ‘함께’라는 말을 여러 번 사용했다. 아마도 LA시의 다양한 인종적 구성을 고려한 듯하다. 그 동안의 정치적 경험을 토대로 모든 커뮤니티의 목소리를 경청하고 이를 시정에 반영하는 시장이 되었으면 한다.  

김동필 / 논설실장