[건강 칼럼] 침도 허리 디스크 완화 효과

한국에서 대학 한방병원에서 디스크 클리닉을 운영하던 침구과 전문의로서 가장 많이 들었던 질문이 바로 허리나 목 디스크를 수술하지 않고 침으로 치료가 되느냐 하는 것이었다. 결론적으로 말하면 모든 환자는 아니지만 많은 디스크 환자들은 적절한 침치료로 정상 생활을 할 수 있다.
 
일반인들이 허리 디스크라고 하는 것은 허리 디스크 탈출증이다. 척추의 디스크는 찹쌀떡과 같은 구조를 가지고 있는데, 찹쌀떡 겉면을 섬유륜이라고 하고, 속에 들어있는 팥과 같은 물질을 수핵이라고 하며, 이 수핵이 디스크 섬유륜을 뚫고 나오는 것을 디스크 탈출증이라고 한다.
 
척추의 디스크는 충격을 흡수시켜주는 작용을 하는데, 척추에는 디스크 이외에 S자 모양의 만곡이라는 또 다른 충격완화 장치가 있다. 목이나 허리에 통증이 생기면 근육들이 긴장되어, 일자목과 일자 허리가 되는데, 이렇게 되면 충격 흡수장치 중 하나인 만곡이 사라지게 되어 디스크가 더 큰 충격을 받아서 수핵이 탈출하는 것이다.
 
디스크가 탈출한 환자들은 심한 통증으로 움직이지 못할 정도로 근육 긴장이 발생한다. 이러한 긴장은 디스크에 더 많은 압력을 주어 수핵이 지속해서 빠져나오는 상황을 만들곤 한다.
 

대부분의 디스크 탈출증 환자들은 탈출된 수핵에 의해 발생한 염증 때문에 허리와 다리에 통증을 느끼게 되며, 섬유륜 자체가 신경을 누르는 경우는 흔하지 않다.
 
그렇기 때문에 섬유륜이 신경을 눌러서 수술하는 경우를 제외하고는 수핵이 더는 빠져나오지 않도록 디스크에 가해지는 압력과 통증을 줄이고 근육을 이완시키는 게 디스크 치료의 기본이다.
 
한의학에서 디스크 환자에게 시술하는 침의 역할은 크게 두 가지다. 하나는 통증을 줄여주는 진통제 역할을 하는 것이고, 또 하나는 통증으로 굳어져 있는 근육을 이완시켜 주는 것이다.
 
그런데 지속적인 근육수축은 통증의 악순환을 일으키는데, 통증으로 근육 긴장이 발생하고 이에 따라 혈액 순환이 감소한다. 이는 다시 근육 염증을 야기하고 이로 인해 움직임이 줄어든다. 이에 따라 다시 통증이 악화된다.
 
허리가 아플 때 허리에 놓는 침은 허리 근육의 근육 긴장을 완화하는 효과가 크다. 허리의 침치료로 척수에서 반사적으로 근육을 수축시키는 신호를 내보내 근육이 더욱 수축시킨 후 이완이 발생한다. 아울러 팔과 다리는 허리보다는 침 자극에 민감하기 때문에 이곳에 침을 놓게 되면 허리 통증보다 더 강렬한 자극으로 인해 허리 통증을 인식하지 못해서 통증의 악순환에서 벗어날 수 있게 해준다.
 
최근 수십 년간 만성통증에 대한 침치료의 효과가 과학적으로 입증되고 있는데 이것은 이러한 침치료의 기전 때문인 듯하다.
 
많은 디스크 환자들은 온찜질 등으로 통증이 완화되는 경험을 하는데 이 또한 따뜻한 찜질로 근육이 이완되고, 핫팩의 뜨거운 자극 때문에 허리의 통증을 인식하지 못하기 때문이다. 만약 더 좋은 효과를 원하신다면 사우나에 가서 차가운 냉탕과 뜨거운 온탕을 1분씩 교대로 오가는 교대욕을 하면 더욱 효과적일 것이다.

이승덕 총장 / 동국대학교 LA