집단면역이란?

 집단면역은 충분한 인구에게 질병에 대한 면역이 생겨 사람 간 감염이 줄어드는 현상을 말한다. 집단면역이 형성되면 백신을 맞지 못했거나 백신을 맞을 수 없는 사람도 간접적으로 보호를 받게 된다.
 
 
예를 들어, 홍역은 특히 어린이에게 발진, 가려움증, 인후통, 발열 및 콧물을 유발하는 질병으로, 중증 폐 질환, 뇌 안의 붓기와 뇌염, 난청, 지적 장애를 동반하고 사망까지 이르게 할 수 있다. 전염성이 강하고 공기를 통해 전파되는 것으로 알려져 있다. 예방 접종이 이루어지지 않는 경우, 다른 사람들에게 매우 빠르게 전염될 수 있으며 많은 인구에 영향을 미칠 수 있다. 약한 수준의 홍역 바이러스를 포함한 백신을 인체에 투입하면 우리 몸의 면역 또는 방어 체계가 홍역 바이러스를 인식하게 되고, 우리 몸은 바이러스를 식별할 수 있는 작은 단백질인 항체를 생성함으로써 해당 바이러스를 기억하게 된다. 이렇게 생성된  항체는 미래에 발생할 수 있는 홍역 감염에 맞서 싸우거나 생명을 위협하는 합병증의 발생 가능성을 최소화하는 데 도움이 된다.
 
홍역은 전염성이 높은 것으로 알려져 있으며 집단면역을 달성하기 위해서는 인구의 90%가 예방접종을 받아야 한다고 알려져 있다. 이는 10명 중 9명이 백신 접종을 받아야 백신 접종을 받지 못한 1명을 보호 할 수 있다는 의미이다. 즉, 홍역 예방 접종률이 90%가 되면 감염 순환이 깨지고 홍역이 공기를 통해 지속 전파되는 상황을 막아 예방 접종을 하지 못한 10%를 보호할 수 있다는 것이다.
 
 

코로나19 집단면역에 필수적인 요인은 무엇인가?
 
집단면역은 몇 가지 방법으로 달성될 수 있다. 하나는 자연 감염을 통한 것이다. 충분한 인구가 감염되고 이로부터 회복한다면 기감염자의 경우, 면역체계에서 항체(특정 바이러스를 식별하기 위해 체내에서 생성되는 단백질)가 생성되어 미래의 감염으로부터 보호받을 수 있다. 한번 감염된 사람들은 일반적으로 재감염되지 않아서 사람 간 감염 고리를 끊는 것도 충분히 가능하게 된다는 것이다. 집단면역이 형성될 수 있을 정도의 접종률에 도달하면 감염을 막을 수 있다.
 
백신을 통한 방법도 있다. 백신에는 다양한 형태가 있지만, 백신 성분이 실제 바이러스를 모방하고 신체의 면역체계가 질병을 유발하는 바이러스나 박테리아를 인식하는 항체를 생성하도록 경고와 신호를 보낸다는 것이 핵심이다. 바이러스 또는 박테리아와 접촉할 경우 면역체계에서 이를 인식하고 이에 대항하고, 이러한 원리로 질병에 걸리지 않게 되는 것이다. 2021년 8월 기준, 미국 식약청(FDA)은 화이자, 모더나, 존슨앤드존슨 백신 등을 긴급승인한 바 있다.
 
 
코로나19 집단면역 달성을 가로막는 장애물은 무엇인가?
 
수십 년간 연구가 이루어진 홍역과 달리 코로나19는 새로운 바이러스이기 때문에 집단면역에 도달하기 위한 임계값을 알기 어렵다. 예방 접종률이 50%부터 90%까지 도달해야 할 수도 있다. 그러나 유례가 없는 많은 질병과 신기술과 백신의 발전을 둘러싼 경우처럼 집단면역이 형성될 때까지 넘어야 할 산이 많이 있다. 임계값을 알아내기 어려운 주된 이유 중 하나는 백신 접종에 대한 망설임이다. 2021년 7월 19일 기준, 미접종 아시아계의 비율은 버지니아 23%, 메릴랜드 25%, 워싱턴 D.C.의 경우 44%에 달한다. 백신 접종을 꺼리는 이유는 종교, 효과에 대한 의심, 급속도로 개발된 백신에 대한 우려, 음모론, 백신 거부 운동, 정치적 견해 등으로 다양하다. 많은 이들이 이러한 이유로 백신 접종을 하지 않으면 집단면역 도달의 가능성이 줄어든다. 백신의 효력 지속 기간과 그 정도도 확인하기 어려워진다. 또한, 항체가 시간이 지남에 따라 감소하여 보호 효과도 줄어들 수 있다. 코로나19 바이러스 돌연변이가 지속적으로 등장하는 상황에서 변종 코로나19의 수와 종류도 늘어나 집단면역 달성이 더욱 어려워졌다.  
 
개인이 할 수 있는 일은 무엇인가?
 
전례 없는 코로나19로 인해 생활 방식이 급변하여 전반적인 결정을 내리기가 어려울 수 있는 것은 당연하다. 현존하는 많은 장애물로 인해 집단면역에 필요한 예방 접종률에 도달하기 위해 아직 해야 할 일이 많다. 1차 봉쇄 이후 많은 진전이 있었다. 그러나 델타변이가 급증하고 있는 상황에서 질병예방통제센터(CDC)의 지침과 권고 사항과 같은 신뢰할 수 있는 정보를 참고하는 것이 중요하다.  
 
현재 계속해서 게재되고 있는 COVID-19에 관한 기사는 OCA-APA Advocates Greater Washington DC 에서 도움을 주고 있습니다.
 
 

Lucy Zheng