국민회관 20년 만에 재단장

첨단 전시시설 갖추고
한국서 온 유물도 전시
11월 20일 재개관 예정

27일 리모델링을 앞둔 대한인국민회관에서 최형호 장로가 설계도면을 들고 재단장 공사내용을 설명하고 있다. 김상진 기자

미주 한인들의 독립운동사와 이민사를 유일하게 전시해 보여주던 국민회관이 내일(29일)부터 대대적인 리모델링을 시작한다.
 
지난 2003년 처음으로 복원 공사를 한 후 약 20년 만에 진행하는 재단장 작업이다. 1938년 신축된 국민회관은 이번 재단장 작업을 통해 최첨단 전시시설을 갖출 예정이라 관계자들도 기대를 모으고 있다.  
 
특히 내년이면 북미 대한인국민회 건립 100주년을 맞는 만큼 국민회관이 새로운 모습을 통해 차세대 한인 후손들과 타인종들에게 친근하게 다가가는 기회로 삼을 수 있을 것으로 보인다.
 
국민회관 관계자들에게 따르면 이번 리모델링은 영어권 2~3세대와 타인종들을 타깃으로 삼아 내부를 업그레이드한다.  
 

그동안 전시실에는 1909년 국민회 창립 당시부터의 인물 및 활동사진 160여 점과 국민회 기관지 역할을 한 신한민보 인쇄기 등 유물 120여 점이 전시돼 있었다. 하지만 지난 20년 동안 전시품이 거의 변하지 않아 교체할 시점이 됐다는 지적을 받아왔다. 특히 전시관에 설치된 영상물은 한국어로만 돼 있어 영어를 사용하는 방문자들에게는 미주 한인사와 독립운동사에 대한 의미를 제대로 전달하기가 어려웠다. 이 때문에 국민회관 기념관을 관리하는 대한인국민회 기념재단은 전시관 내부와 전시품을 전반적으로 교체하는 방안을 한국 정부와 함께 논의해온 것으로 알려졌다.

최형호 장로가 한국 독립기념관에서 보낸 4개 컨테이너 분량의 전시물을 살펴보고 있다. 김상진 기자

대한인국민회 기념재단의 최형호 총무는 "영어권 방문자들을 위해 각종 전시물에 한국어와 영어로 된 설명서 외에도 시청각 효과를 높이기 위해 방문객이 전시물 앞에 서면 자동으로 설명이 나오는 시설 등 최신 전시관으로 탈바꿈하게 될 것"이라며 "낡은 유물이 있는 곳이라는 인식에서 살아있는 교육 현장으로 변할 예정"이라고 설명했다.  
 
업그레이드 작업은 한국의 독립기념관에서 전폭적인 지원을 한다. 한국 독립기념관은 미주 한인 독립사와 이민사를 보여줄 4개 컨테이너 분량의 전시물을 국민회관으로 이미 보냈다. 내달 초에는 전시 전문가 4명을 파견해 유물 전시 작업을 돕는다.  
 
윤효신 이사장은 "내부 리모델링 공사부터 전시하는 기간까지 약 한 달 정도로 예상한다"며 "계획대로 작업이 진행된다면 오는 11월 20일에 재개관할 수 있을 것"이라고 설명했다. 재개관식에는 한국 독립기념관 관장, 보훈처 처장 등이 참여할 예정이다.
 
윤 이사장은 지난해 취임 당시 "한인 2세들에게는 뿌리 교육의 현장이자 코리안 아메리칸의 정체성과 긍지를 고취하는 역사의 전당으로 만들겠다"고 다짐한 후 이번 리모델링 프로젝트를 적극적으로 진행해 왔다.  
 
'미주 독립운동 1번지'로 꼽히는 대한인국민회는 1922년 1월 북미지방총회를 폐지하고 미국과 멕시코, 쿠바에 있던 지방회들만으로 재편성한 '북미 대한인국민회'로 명명해 활동해왔다. 지난 2003년 12월 대한인국민회 기념관으로 재단장한 후 관리를 위해 기념재단이 설립됐으며 이후 한국 정부(국가보훈처)의 도움으로 역사교육박물관으로 활용돼 왔다. 지난 1991년에는 LA시 사적지(548호)로 지정됐다.
 
2003년 재단장 공사 중 다락방에서 2만여 점의 유물이 발견되기도 했다. 당시 발견된 유물엔 기미독립선언문 동판을 비롯해 1908년 미주 한인들이 장인환. 전명운 의사의 스티븐슨 저격사건 이후 돈을 모아 변호사 비용을 마련했다는 문서, 1920년대 미주 한인 인구 현황을 수록한 재미교포 인구등록, 독립운동자금 입금 대장 등 미주 한인들의 활동을 알리는 중요한 기록이 대거 포함돼 있었다. 현재 이 유물들은 지난 2019년 한국의 독립기념관에 대여 형태를 빌려 이관된 상태다.

장연화 기자