[우리말 바루기] ‘잘 못하는’ ‘잘못하는’

“술을 잘 못하는 것도 죄가 되나요? 대체 뭘 잘못했는지 모르겠네요.”

이 문장에 ‘잘 못하는’과 ‘잘못했는지’가 나온다. 둘은 비슷하지만 띄어쓰기가 다르고 의미에도 차이가 있다.

우선 ‘잘못하다’는 한 단어로, 틀리거나 그릇되게 하다는 의미를 지니고 있다. “셈을 잘못해 손해를 보다”와 같은 경우다. “보관을 잘못해 생선이 상했다”에서처럼 적당하지 않게 하다는 뜻으로도 쓰인다.

‘잘 못하다’는 ‘잘하다’와 ‘못하다’ 두 단어로 이루어진 표현이다. 즉 ‘잘하지 못하다’의 ‘잘하지’에서 ‘-하지’가 생략된 표현이라 할 수 있다. 따라서 ‘잘 못하다’는 하긴 하는데 잘하지는 못한다는 의미가 된다.

그렇다면 위 글의 “술을 잘 못하는 것도 죄가 되나요?”는 바르게 쓴 표현일까. ‘술을 잘하지 못하는’의 의미이므로 ‘잘 못하는’과 같이 띄어 쓰는 게 맞다.

또 “대체 뭘 잘못했는지 모르겠네요”의 경우 ‘뭘 틀리게 했는지 모르겠다’는 뜻이므로 ‘잘못했는지’와 같이 붙여 쓰는 게 바르다.