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B형 간염은 어떤 질병인가?

B형 간염은 간에 심각한 손상을 줄 수 있는 B형 간염 바이러스에 의해 감염된다. 이 바이러스에 노출된 일부 감염자들은 평생을 감염된 상태로 살아가는데 이를 만성 B형 간염이라 부른다. 만성B형 간염은 간경화와 간암을 비롯한 심각한 간 질환으로 장기간 발전할 위험이 있으며, 전세계적으로 1위를 차지하는 간암 요인이 만성B형 간염이라는 사실이 이를 증명한다.
B형 간염 바이러스는 세계 어느 곳에서나 매우 흔하다. 전세계 2억 5천만 명 이상이 만성 B형 간염에 감염되어 있으며 미국 내에서만 그 수가 2백만 명을 넘어선다. 해마다 약 78만 명이 B형 간염과 관련된 간 질환으로 사망할만큼 무서운 질병이다.

Q. B형 간염이 아시안 아메리칸과 태평양 도서국인들에게 더 치명적인 이유는 무엇인가?

B형 간염 바이러스는 수 천년 동안 인간을 감염시켜왔다. 특히 아시아와 태평양 도서국 같은 일부 지역에서 더 흔하게 감염되는데, 이들 지역 인구의 최고 20%가 이 바이러스에 감염되었을 수 있다고 보고되고 있다. 감염률이 높은 나라에서 출생한 사람은 감염 위험이 더 크다.
이것이 미국에 살고 있는 아시안 및 태평양 도서국인 12명 중 1명이 B형 간염에 감염되어 있고, B형 간염으로 인한 간암 발병률도 훨씬 높은 이유다. 하지만, 발전한 의학과 적극적인 치료로 간암의 많은 케이스는 예방될 수 있다.



Q. 아시안 아메리칸 및 태평양 도서국인들에게 B형 간염 검사가 중요한 이유는 무엇인가?

B형 간염 검사를 받는 것만으로도 자신은 물론, 가족의 생명을 살릴 수 있다. 만성B형 간염에 감염된 대부분의 사람들은 자각 증세를 느끼지 못하지만, B형 간염 바이러스는 오랜 시간 소리없이 간을 손상시킨다.



Q. B형 간염은 치료될 수 있나?

B형 간염은 감염 사실을 인지하는 것이 무엇보다 중요하다. 간 손상을 지연시키고 간암을 예방할 수 있는 치료 방법들이 있기 때문이다. 검사를 통해 B형 간염에 감염된 것이 발견되면 의사를 찾아가 간 상태를 모니터하고 약물 치료의 필요성 여부와 시기를 결정해야 한다. B형 간염 바이러스의 체내 번식을 억제하는 데 도움이 되는 치료제의 처방은 물론, 먹고 마시는 것도 의사의 지시를 따르는 것이 좋다. 특히, 일부 건강 보조제나 한약은 간에 해를 끼칠 수 있으므로 복용하기 전에 반드시 의사와 상의해야 한다.

Q. B형 간염은 어떻게 전염되나?

B형 간염은 감염된 혈액과 기타 체액에 직접 접촉하는 것으로 전염된다. 대부분의 만성 감염자들은 출생시나 영유아기에 감염되지만 유전성 질환이 아니므로 유전은 되지 않는다.

Q. B형 간염은 어떤 경우에 전염되지 않나?

B형 간염은 일상적인 접촉이나 타액으로는 전염되지 않는다. B형 간염이 있는 사람과 한 집에서 살면서 음식을 나눠 먹거나 같은 그릇의 음식을 먹는 것, B형 간염이 있는 사람에게 음식을 준비하게 하는 것은 안전하므로 염려할 필요가 없다. 포옹이나 기침, 재채기와 키스로도B형 간염 바이러스는 전염되지 않는다. 따라서, B형 간염을 가졌다고 수저를 따로 쓰거나, 집을 떠나 따로 살 필요가 없다.

Q. B형 간염은 예방이 가능한가?

B형 간염 바이러스의 감염을 예방하는 백신은 안전하고 효과적이다. 불행히도, 많은 사람들이 백신이 보편화되기 이전에 감염된 케이스이며, 지금은 미국을 비롯한 전세계 많은 나라들이 신생아 출생시 백신 접종을 의무화하고 있다. B형 간염을 가진 사람과 함께 살고 있는 사람들도 바이러스 감염을 막기 위해 반드시 예방접종을 받아야 한다.




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