"잘해야 본전, 심리적 압박 으뜸" 한인 키커 구영회 첫 홈경기 현장 르포

키커로서 상상할수 있는 최악의 상황이 2주 연속 발생하며 프로풋볼(NFL) 무대에서 30년만에 두번째 한인 키커로 데뷔한 LA 차저스의 구영회(23)를 괴롭혔다. '영웅'이 될뻔한 기회에서 팀의 2연패를 초래한 것.

풋볼에서 키커라는 포지션은 특이하다. 최저연봉(50만달러 남짓)을 받고 몸 싸움이 없다는 이유로 까다로운 동료마저 '진짜 풋볼선수'로 여기지 않을만큼 편견이 심하다. 그렇지만 심리적 부담은 단연 제일 크다. 필드골ㆍ보너스킥을 넣어도 '잘해야 본전' 취급을 받으며 실수할 경우에는 '역적'으로 몰려 극성팬들의 협박을 받기도 한다.

구영회는 17일 카슨시의 스텁허브 센터에서 벌어진 마이애미 돌핀스와의 첫 홈경기 종료직전 1점차 역전승이 가능한 44야드 필드골을 오른쪽으로 미스하며 17-19 패배를 바꾸지 못했다. 데뷔 이후 2경기에서 4차례 필드골 시도 가운데 한번만 성공했다. 프로로서 부담감을 아직 이기지 못하는 모습이다.

이날 장면은 16년전 월드시리즈 4ㆍ5차전 리드상황을 연달아 블론세이브로 날렸던 '잠수함 투수' 김병현의 모습과 흡사했다. 당시 마운드에 주저앉아 괴로워하며 두손으로 머리를 싸맸던 그의 모습이 오버랩됐다. 30년전 첫 한인 NFL 선수였던 세인트루이스 카디널스의 키커 존 리(한국명 이민종) 역시 성적부진으로 1년만에 프로생활을 접었다. 당시에는 골대가 지금보다 훨씬 넓었다.

구영회의 팀메이트이자 공격라인 태클 담당인 러셀 오쿵은 "프로세계는 냉혹하다. 구영회가 그점을 빨리 깨닫고 자신의 기량을 보여줘야 할 것"이라고 충고했다. 지난 11일 덴버 브롱코스와의 원정 개막전에서 구영회의 실수를 감쌌던 차저스의 앤소니 린 감독은 "다음 경기에서도 구영회에게 만회할 기회를 주겠다"며 변함없는 신뢰를 드러냈다.

이날 이벤트는 경기 외적으로도 여러가지 해프닝이 많았다. 56년간 샌디에이고에 있다가 올해 LA로 이전해온 차저스는 직원들 대부분이 신참으로 우왕좌왕하며 업무 파악이 덜된 모습이었다. 메이저리그 사커(MLS)의 LA 갤럭시가 안방으로 쓰는 2만7000석의 축구 전용경기장인 스텁허브 센터는 캘 스테이트 도밍게스 힐스 캠퍼스 안에 위치했으며 주차비로 100달러를 받았다. 공식발표된 2만5381명의 관객은 수용규모의 94%에 불과했으며 실제 입장객은 그보다 훨씬 적었다.

게다가 원정팀 돌핀스의 관중 숫자ㆍ함성이 더 크게 느껴졌다. 한가지 예로 기자실에는 플로리다주에서 출장 온 돌핀스 취재진 규모가 LA기자들과 비슷했으며 구영회가 위닝 필드골을 실축했을때 관중석에서 큰 환호가 터지며 '여기가 LA안방이 맞나'란 생각이 들 지경이었다.

설상가상으로 차저스 경기 운영 담당 직원은 구영회의 킥이 빗나간 뒤 자기팀이 이긴 것으로 착각 승리의 폭죽을 잘못 터뜨려 홈팬들의 실소를 자아내기도 했다. 같은 시각 USC 캠퍼스 남쪽의 LA메모리얼 콜리시엄에서 열린 LA 램스-워싱턴 레드스킨스 경기는 차저스의 2배가 넘는 5만6612명이 입장해 대조를 보였다.

그러나 램스의 관객숫자도 바로 전날 같은 곳에서 열린 USC 트로잔스-텍사스 롱혼스의 대학풋볼(NCAA)보다 무려 2만8000여명이나 적어 NFL이 LA팬들의 마음을 사로잡기에는 아직 시간이 더 필요하다는 점을 보여줬다.

스텁허브 센터=글·사진 봉화식 기자