북 억류 대학생 석방…"1년 넘게 혼수상태"

미 정치권 분노

북한이 17개월째 억류해왔던 미국 대학생 오토 웜비어(22·사진)가 의식 불명 상태에서 석방됐다고 워싱턴포스트(WP)가 13일 보도했다. WP는 웜비어의 부모와의 연락을 통해 이같이 보도했다.

웜비어의 부모에 따르면 북한 당국자들은 웜비어가 지난 3월 재판을 받은 이후 식중독에 걸렸으며, 수면제를 복용했다가 의식불명 상태가 됐다고 알렸다. WP는 혼수 상태를 빚은 원인에 대한 북한의 설명이 사실인지 여부는 확인되지 않았다고 전했다.

웜비어가 의식불명 상태에서 미국에 돌아옴에 따라 북·미 관계에 파장이 미칠 전망이다. 미국인이 북한에 억류됐다가 혼수 상태에서 귀환한 게 돼 미국내 대북 강경론을 자극할 가능성이 제기된다.

웜비어가 의식 불명 상태로 석방됐다는 소식이 알려지자 미국 정치권은 분노하기 시작했다.

롭 포트먼 상원의원은 "북한의 혐오스러운 행동은 국제적으로 비난받아야 한다"며 "웜비어는 처음부터 석방됐어야 했다"고 성명을 발표했다.

제리 코널리 하원의원은 "젊은이가 코마 상태에서 북한 감옥에 감금돼 있었다는 것은 끔찍하다"고 밝혔다.

렉스 틸러슨 국무장관은 이날 웜비어의 석방 소식을 공개했다. 틸러슨 장관은 이에 앞서 도널드 트럼프 대통령에게 이날 오전 8시 30분께 석방 소식을 보고했다.

트럼프 대통령은 틸러슨 장관에게 "웜비어를 돌보라"라고 지시했다고 당국자가 알렸다. 틸러슨 장관은 억류 중인 나머지 미국인 3명에 대해서도 논의 중이라고 밝혔다.


채병건 기자