[건강이야기] 겨울이면 더 괴로운 '계절성 우울증'

현대사회에 들어서면서 우울증을 앓게 되는 사람들이 나날이 늘어나고 있다. 우리나라 전체 인구의 5~10%는 일생 동안 한번 이상 우울증을 경험한다. 이런 우울증 증상은 겨울철이면 더 심해지는데 계절의 변화에 따라 증상이 악화되는 우울증을 계절성 우울증이라고 한다.

식욕 저하를 동반하는 일반 우울증과 달리 계절성 우울증의 경우에는 많이 먹고 단 음식과 당분을 찾는다. 식욕이 왕성해져 탄수화물 섭취가 늘어나 살이 찌게 된다. 일반적인 우울증 환자는 불면증을 겪지만 계절적 우울증 환자는 잠에 관여하는 멜라토닌이 증가하기 때문에 잠이 너무 많이 와서 하루 종일 무기력하게 누워 지내는 경우가 많다.

최근 연구에 의하면 일반인 중 약 15%가 겨울철이 되면 다소 기분이 울적해짐을 경험하고 2~3%는 계절성 우울증이 발생하게 된다. 계절성 정동장애는 대개 20대 이상이 되면 발생하며 나이를 먹어감에 따라서 점점 감소하는 경향이 있다. 또한 비교적 겨울철 일조량이 적은 북반구 국가에서 더 많이 발생하며 낮에 햇빛을 쬘 수 있는 기회가 적은 순환근무자들에게서 더 많이 발생한다.

강남 차병원 정신건강의학과 서호석 교수는 "겨울철 우울증은 햇빛의 양과 일조시간의 부족이 에너지 부족과 활동량 저하 슬픔 과식 과수면을 일으키는 생화학적 반응을 유도하는 것으로 보인다"며 "우리 뇌의 생물학적 시계는 외부의 변화에 잘 적응할 수 있도록 도와주지만 계절성 우울증 환자는 환경의 변화에 적합하게 반응할 수 있는 능력이 저하돼 있다"고 말했다.