[진맥 세상] 난세에 맹자를 다시 읽다

이원영/편집디지털국장

맹자는 기원 전 3세기(BC372~BC289) 중국 전국시대 학자다. 그의 사상을 담은 '맹자'는 정치·처세 등에 걸쳐 확고한 소신을 피력한 글로 유명하다. 이 책에는 왕권에 저항하고 민의를 중시하는 내용이 많아 경서로 대접받지 못하다가 남송의 유학자 주자에 의해 13세기에 비로소 4서 반열에 오른다.

맹자는 공자의 인(仁)에 의(義)를 보태 왕도정치의 바탕으로 삼아야 한다는 신념을 피력했다.

한국 정치가 '최순실 게이트'로 소용돌이 치고 있는 지금, 맹자가 2000년 역사의 두께를 젖히고 찾아온다.

맹자가 양혜왕을 만났다. 왕이 말하기를 "선생님께서 천리를 멀다 않고 찾아와 주셨으니 역시 이 나라에 이익을 주시려 함입니까."

맹자가 대답하기를 "왕께서는 하필이면 이익(利)을 말씀하십니까. 또한 인의(仁義)가 있을 뿐입니다. 왕께서 나라의 이익만을 생각하시면 대부들은 어찌하면 내 집이 이로울까 생각하며, 선비나 백성들은 제 한 몸의 이익밖에 생각하지 않을 것입니다. 윗사람이나 아랫사람 모두가 서로의 이익만을 취하게 된다면 나라는 위태로워질 것입니다."

최순실 일파들이 권력을 등에 업고 온갖 이권에 개입해 사사로운 이익을 취한 작금의 한국 상황이 오버랩된다. 국민들을 감동시키는 국가적 이상이나 가치관은 보이지 않고 오직 물신숭배로 치달아 너도나도 돈과 권력의 해바라기가 되어 가고 있는 '얼빠진' 대한민국의 현주소와도 무관치 않다.

맹자는 '이익'을 말하는 왕의 면전에서 어짐(仁)과 의로움(義)이라는 가치를 더 중시하라고 따끔한 일침을 놓는다. 나라와 백성의 정신세계가 무엇으로 이끌어져야 하는가 하는 메시지를 준 것이다.

맹자는 말한다. "진실로 의리를 뒤로 미루고 이익만을 앞세운다면 모든 것을 다 빼앗지 않고서는 만족할 수 없게 될 것입니다. 어진 사람이 그 부모를 버리지 않으며, 의로운 사람이 임금을 뒷전으로 여긴 사람은 없습니다. 왕께서는 오직 인의만을 말씀하실 것이지 하필이면 이익을 말씀하십니까.(하필왈리·何必曰利)"

맹자엔 또 이런 이야기가 나온다.

양혜왕이 궁중의 연못가에 서서 기러기들과 사슴들이 노니는 평화로운 모습을 즐기면서 맹자에게 "선생님도 이런 것을 즐기십니까"하고 묻는다. 맹자는 시경에 나오는 문왕의 에피소드를 들려주는 것으로 지혜를 들려준다.

"문왕이 백성의 힘으로 영대(임금이 높은 곳에 올라 바라보는 누대)를 짓고 연못을 팠으나, 백성들은 그 일을 기쁘고도 즐겁게 여겨 그 누각을 영대라 부르고 그 연못을 영지라 부르며 많은 사슴과 물고기들이 뛰노는 것을 보고 즐겨하였습니다. 옛날의 왕들은 백성들과 더불어 즐거움을 같이 하였으므로 마땅히 즐길 수 있었습니다."

백성들과 왕이 어떻게 하면 서로 소통하고 믿음으로써 나라를 안정되게 이끌어갈 수 있는 지를 은유로 들려준다.

도올 김용옥은 지난 9월 펴낸 '도올, 시진핑을 말한다'에서 청치철학사를 언급하면서 역시 맹자를 인용한다. "(맹자는)모든 제후의 통치는 민중의 동의가 없이는 근원적으로 불가능하며, 민심을 얻지 못하는 권력자는 얼마든지 갈아치울 수 있다고 주장했다. 군주는 가벼운 존재이며 중하게 여겨야 할 존재는 민중이다(군경민중·君輕民重). 민중의 삶을 파괴하는 군주는 군주라고 말할 수 없으며 그것은 인(仁)을 파괴하는 '한 또라이 도적놈'에 불과하다." 도올이 마치 최순실 사태를 예견이라도 한 듯싶다.

물신이 세상을 지배하고, 정신은 피폐하고, 미래 비전이 박탈된 젊은이들이 거리로 뛰쳐나오는 세상. 맹자가 지금의 지도자에게 꾸짖는다. "정의를 구하지 않고 어찌 이익만 찾으십니까."