[칼럼]자폐증

권미경 박사·정신건강전문가

자폐증을 가진 아동들은 자폐 증상의 정도에 따라 일상 생활에 미치는 영향들이 매우 다양합니다. 어떤 자폐 아동들은 심각한 자폐 증상으로 인하여 다른 사람들과의 대화를 주고 받을 능력이 떨어지기도 하고, 서로 상호 작용하기도 쉽지 않을 수 있습니다. 또, 어떤 아동들은 생후 12개월 전 후로부터 자폐 증상들이 조금씩 나타나기 시작하는 반면, 또 다른 아동들은 유아기 때까지 정상적인 발달을 하는 듯 하다가도 갑자기 습득한 언어 능력을 잃어버리기도 하고, 공격적으로 변하기도 합니다. 이렇듯 각각의 아동들이 나타내는 자폐 증상과 정도는 다양합니다.

하지만 대부분의 자폐 아동들은 대체로 사회성의 결여, 언어와 의사 소통의 지연, 그리고 행동상의 문제 등에서 어려움을 겪고 있습니다. 자폐 아동들이 갖는 사회성의 결여, 언어 발달과 의사 소통의 지연, 그리고 행동상의 문제들은 주로 2-3 세경에 나타납니다. 하지만 때때로 자폐 증상은 발견되기 어려워 자폐증으로 진단받기에 많은 시간이 소요될 수도 있습니다. 그러다 보니 자녀의 인지적인, 정서적인, 행동적인 발달 지연이 더욱 심각해질 수 있으므로 전문가의 정확한 진단과 치료 개입이 가능한 한 빨리 이루어져야 할 것입니다.

또한, 가정에서 부모는 다음과 같은 방법들로 자녀들의 일상 생활의 적응 능력을 높일 수 있습니다. 첫째, 규칙적인 식사 시간, 기상 및 취침 시간 등과 같이 일관된 생활 패턴이나 활동들을 지속합니다. 만약, 일상 생활에 변화가 필요한 경우에는 자폐 아동이 이해할 수 있게끔 그림 계획표 등을 사용하여 변화가 일어나기 전에 자녀가 변화에 대한 적응을 하도록 돕습니다.

둘째, 자녀가 긍정적인 행동들을 보일 때 칭찬을 해줍니다. 셋째, 자녀가 말로써는 대화를 하지 않더라도 자녀가 나타내는 소리나 얼굴 표정 및 행동들을 관찰합니다. 특히 자녀가 지쳤거나 화가 났을 때 나타내는 얼굴 표정이나 행동들을 보고 그에 따라 적절히 대처합니다. 넷째, 자폐 아동들도 어느 아동들과 마찬가지로 놀이가 필요합니다. 자녀와 함께 즐길 수 있는 놀이를 통하여 자녀로 하여금 풍부한 감정들을 경험하도록 돕습니다.
다섯째, 많은 자폐 아동들이 불빛이나 소리 등에 민감합니다. 또는 어떤 아동들은 그러한 감각적인 민감성이 상대적으로 떨어져 인지조차 못하기도 합니다. 따라서 자녀가 어떤 소리, 냄새, 활동, 불빛 등을 지나치게 반응하는 지 또는 싫어하는 지를 파악하여 가능한 한 그러한 감각적인 자극들을 최소화합니다. 여섯째, 자폐 아동들에게는 친구 맺기가 어렵고, 친구간의 우정을 유지하는 것이 매우 힘듭니다. 하지만 다른 아동들과 함께하는 계획된 놀이 활동이나 “Playdate”은 자폐 아동으로 하여금 다른 아동과의 사회성을 발달시킬 수 있는 기회를 제공합니다.

마지막으로 자폐 아동을 양육하는 과정에서 부모들은 심리적으로나 신체적으로 많이 힘들 수 있습니다. 따라서 부모들은 자신의 심리적인 탈진이 일어나지 않도록 정기적인 휴식과 자신이 즐기는 취미 생활, 또는 정기적인 운동들을 통하여 심리 정서적인 재충전을 받아야 할 것 입니다.