[지혜의 향기] 부처님의 나라에 살고 싶다

이원익/태고사를 돕는 사람들 대표

만약 지금 살고 있는 이승이 마지막이 아니고 저승이 있다고 믿는다면 누구나 죽은 다음에 지옥이 아니라 좋은 곳으로 가고 싶어 할 것이다. 종교나 경전에 따라 이름이 달라서 그 좋은 곳을 극락이나 서방정토라고도 하고 혹은 천당이나 파라다이스라고도 한다지만 사실 거기가 얼마나 좋은 곳인지 아무도 확실히는 모른다. 마치 함흥차사처럼 그곳으로 떠난 사람은 많은데 되돌아온 사람이 하나도 없기 때문이다.

불교의 극락이나 서방정토는 다른 종교에서처럼 간단하지가 않다. 생명을 가진 중생이 죽으면 그 쌓여 온 업에 따라 여섯 군데를 돌고 도는데 하늘나라 사람 세상 아수라 짐승 세계 아귀 지옥 중 한 곳에서 다시 태어난다. 그런데 가장 바람직한 것은 아미타 부처님께 귀의하여 이 부처님이 다스리는 서방의 깨끗한 땅에 곧바로 태어나는 것이다. 서방정토 극락왕생이다. '나무아미타불'은 죽은 다음 여기에 가기 위해 평소에 부지런히 읊는 염불 구절이다.

어쨌든 그건 내가 죽은 다음의 이야기이고 만약 지금 발 딛고 서있는 이 세상이 극락과 비슷하게 된다면 이거야말로 나와 이웃 내 후손을 위해서도 확실히 좋은 소식이다. 왜 이런 바람이 생겼겠나! 대부분의 중생에게는 이 세상이 너무나 괴로운 곳이기 때문이다. 싫고 괴로워도 참고 견뎌야 하는 땅 그렇다고 함부로 죽을 수도 없는 사바세계다.

그래서 도솔천에 계시는 미륵보살님이 이 세상에 오셔서 이 땅을 부처님의 나라로 만드시면 된다. 용화 나무 아래로 내려와 괴로움에 빠진 중생을 구별 없이 모조리 건져 주시므로 그 때는 구태여 서방정토에까지 갈 필요도 없어진다. 미륵신앙이요 재림신앙이다. 그 때가 언제인가? 부처님 입멸 후 56억 7천만 년이라고도 하니 낙담할 만치 오랜 뒷날이다.

그래선지 이 시기를 엄청나게 앞당겨 미리 나타났던 미심쩍은 미륵들이 역사상 한둘이 아니다. 이들은 자신이야말로 바로 미륵의 화신이며 구렁텅이에 빠진 백성을 구하려 세상을 뒤엎어야 하는 지금이 용화세계를 이루어야 하는 바로 그 약속의 때라고 외쳤다.

용화수 아래의 고요한 깨달음과 고르고 따사로운 건짐의 손길이 아니라 민심을 휘젓는 거친 혁명의 횃불이었다. 그리고 백에 아흔아홉 그 크고 작은 횃불들은 엄청난 악업의 그을음만 남긴 채 한숨과 피눈물 속에서 푸시식 푸시식 꺼져 버리고 잊혀 갔다.

하지만 나는 이렇듯 잊히고 사라져간 횃불의 소용돌이가 아니라 부처님의 자비로움이 달빛처럼 골고루 비치는 나라에 살고 싶다. 그 땅은 그늘진 기슭마다 아직 삶의 괴로움과 세상의 부조리가 잔설처럼 남아 있는 곳이겠지만 이 밤이 지나고 새 날이 올 때마다 조금씩 업장이 녹아드는 세상이다. 이름에 따라 서로를 갈라붙이며 줄 세우는 곳이 아니라 이름이야 어째 됐든 누구나 마음을 열고 스스로 깨달아 함께 악업의 눈길을 치우는 마을이다. 그리하여 나날이 따스함을 더하는 어느 봄날 나는 그 아름다운 길을 밟고 멀리 서방정토로 떠나고 싶다.