'아이오와 코커스' 롬니 우세…올 대선 전초전 공화당 대선후보 예비선거 개막

미국의 대선에 출마할 공화당 후보를 선정하는 첫번째 관문인 아이오와주 코커스(당원대회)가 3일 강추위 속에 이뤄졌다.

아이오와주 공화당원들이 모여 차기 대선주자를 선정하는 코커스는 선거가 있는 해의 벽두에 이뤄지기에 항상 주목을 끌고 그 결과에 관심이 쏠린다.

아울러 올해 내내 이어지는 각 주의 코커스와 프라이머리 등의 시작을 알리는 아이오와주 코커스는 향후 후보의 인기방향을 가늠한다는 점에서 더 의미가 깊다.

지난 선거 때에는 공화당의 여러 후보 가운데 마이크 허커비 아칸소 주지사가 1위를 하면서 열기를 뿜기도 했었다.

이번 선거에서는 미트 롬니 전 매사추세츠 주지사가 우세를 보여 별다른 이변이 없는 한 아이오와 코커스의 승자로 나설 것이 유력한 가운데 이날 오전 8시(동부시간) 시작된 선거는 오후 8시까지 이어졌다.

때 마침 불어닥친 강추위로 영하의 날씨 속에 이어진 코커스는 아이오와 주민들의 표심을 결정하기 만큼이나 투표길을 어렵게 했다.

이번 코커스 표심의 향배는 롬니 후보의 우세 속에 30-40%에 달하는 유동표가 관건으로 지적됐다.

지난 선거에서도 나섰으나 몰몬교파라는 한계속에 복음주의 성향이 강한 아이오와에서 진 뒤에 계속해서 고전한 끝에 탈락한 롬니는 이번에는 복음주의교파에서 오히려 허커비의 케이스를 교훈 삼아 공화당 진영에 꼭 당선될 인물을 선출하자는 표심이 작동, 오히려 다른 후보들 보다 합리적 성향을 가진 그를 선호하는 입장을 보였다.

이 때문에 말미에 등장, 다소 주목을 끌었던 릭 샌토럼 전 펜실베이니아 상원의원도 보수성향에서 다소 힘을 받았으나 롬니 후보의 저력에 밀리는 모습이었다.

샌토럼 전 의원과 론 폴 텍사스 하원의원은 한때 보수를 표방하는 표심이 쏠리는 모습이었다.

한때 여론조사에서 선두로 올라섰던 뉴트 깅리치 전 하원의장은 이후 이어진 말 실수와 주민들과의 성향 차이를 드러내며 2군 후보로 밀렸다.

존 헌츠먼 전 유타 주지사와 릭 페리 텍사스 주지사, 미셸 바크먼 하원의원 등은 이런 저런 이유로 인해 2군 후보로 밀렸으며, 이 때문에 헌츠먼의 경우 일찌감치 아이오와를 포기하고 다음 경선인 뉴햄프셔 프라이머리에 대비하고 있다.

공화당 전당대회에 참여하는 당원은 2286명이며, 아이오와 코커스에서는 이 가운데 1%인 28명에 불과하기 때문에 큰 비중은 없으나 향후 이어지는 각주의 예비선거에서 분위기를 시작한다는 점에서 매번 주목을 받는다.

최철호 선임기자