"내 문화 유산 존중하는 '슈퍼 아메리칸' 돼야"

베트남서 교사·NGO책임자
국제 교통 정책 문제 담당
"국무부는 다양성이 장점"

국무부의 경제 및 에너지 부서 내 교통정책실에서 국제 교통 문제를 담당하는 줄리아나 김(43)씨는 모든 미국인들의 안전한 해외 항공 여행을 책임지는 막중한 임무를 갖고 있는 외교관이다.

국무부에 들어온 지는 벌써 12년. 변신을 두려워하지 않는 도전 정신이 지금의 그를 만들었다 해도 과언이 아니었다. 첫 직장으로 학교 교사에서 출발해 베트남에 있는 국제 비영리단체 책임자를 거쳤다.

“시카고대에서 행동과학 학사와 교육학 석사를 마친 후 시카고에서 교사가 됐습니다. 12년을 가르쳤죠.”

시카고 교직생활을 떠나 베트남에서 교편을 잡은 것만도 도전이었다. 그러나 이는 시작에 불과했다. 한 지인의 권유로 현지 비영리단체에서 일을 하게 됐다. 그리고 3년간 이 단체를 이끌면서 틈틈이 각국에서 파견된 대사들의 부인들에게 영어를 가르치게 됐다. '외교관'이란 직업에 도전하는 계기가 될 줄은 꿈에도 모르던 때였다.

“세계 각국을 돌아다니면서 견문이 넓은 대사 부인들이 제게 ‘국무부에서 일한다면 좋은 외교관이 될 수 있을 거다’, 아시안계 외교관이 늘어난다면 미국 외교에도 도움이 될 것이다”며 항상 조언을 해주곤 했었어요. 그 계기로 국무부에 지원하기로 결심했죠.”

베트남에서 온라인을 통해 국무부 입사 시험에 도전했고 그는 미국을 대표하는 외교관이 됐다. 지금까지 영사 등 외교 업무로 다닌 나라만 60여 개국에 이른다. 그 중에서도 외교관으로서 파견된 가장 첫 공관은 서울에 있는 미국대사관이었다.

“전 서울에서 태어났어요. 4살 때 가족과 시카고로 이민을 오기까지 미국대사관 근처에서 살았었죠. 그런데 수 십년 뒤 미국대사관에 외교관으로 나갔을 때 감격은 컸죠. 2년 임기 동안 한국계 미국 외교관으로서 양국 외교를 위한 역할이 중요성하다는 것도 알게 됐고요.”

특히 한미 양국의 사고 방식과 문화적 차이로 오해가 있을 경우 자신이 양쪽 문화를 이해하기 때문에 양방향으로 제대로 된 메시지를 전달할 수 있었다고 했다.

그는 슬로베니아에서 물류 담당과 아프리카 말리에서 기아와 말라리아, 테러리즘 문제를 다루기 위해 각각 2년 동안 현지 공관에 파견되기도 했다.

해외에서 살아 보고 여행하는 것을 좋아하는데다 다른 문화를 배우는 것에 열정적인 그의 성향은 외교관으로서 더할 나위 없이 찰떡궁합이었다.

“외교관이란 직업이 더욱 매력적인 것은 다른 나라에 미국을 대표해 미국을 소개할 수 있다는 거에요. 게다가 아프리카 등 세계 가난한 어린이들을 도울 수 있었고요. 미국의 선진화된 비즈니스 전략을 소개하고 민주주의 정책을 소개했죠. 좋은 교육을 받고 다시 사회에 환원할 수 있다는 것 자체가 제 삶의 축복입니다.”

하와이대에서 경영학석사(MBA)를 취득한 그는 세계 각국에서 미국 기업들의 경제 활동을 지원하는 임무도 흥미롭다고 했다.

또 다른 매력은 국무부는 다양성이 존중 받고 장점이 되는 조직이라는 점이다.

“한인 혹은 아시안 정체성과 언어 능력은 매우 큰 이점입니다. 한미 외교관계에도 다리가 되어 조화를 이룰 수 있도록 도울 수 있고요.”

그는 미국에서 정체성의 혼란을 겪는 한인 후배들을 위한 조언도 잊지 않았다.

“작은 눈과 작은 키라 해도 성공과는 무관합니다. 굳이 한인이 아닌 척 할 필요가 없어요. 내 문화 유산과 뿌리에 자부심을 느낄지 부끄러워할 지는 자신의 선택에 달렸어요. 그러나 내 문화 유산을 존중하고 미국 문화를 받아들이면 ‘슈퍼 아메리칸’이 될 수 있어요. 기회를 찾아보세요. 한인으로서, 아시안으로서 기회는 열려 있습니다.”

이성은 기자