"올 여름 중국 첫 항모 시험운항"…월러드 태평양사령관 밝혀

로버트 윌러드 미국 태평양사령관은 12일 중국의 첫 항공모함 '바야그호'가 이르면 올여름께 시험 운항을 할 것으로 예상된다고 밝혔다.

윌러드 사령관은 이날 의회 상원 군사위 청문회에서 이같이 전한 뒤 "태평양지역 동맹국들의 반응을 수집한 결과 바야그호가 투입될 경우 역내에서 '힘의 균형' 인식에 큰 변화가 예상된다"고 지적했다.

그는 다만 "중국이 항공모함을 실전에 투입하기 전에 오랜 기간의 훈련과 개발 연습 등이 필요하기 때문에 당장은 그 영향력이 상징적인 수준에 그칠 것"이라고 말했다.

윌러드 사령관이 이끄는 미 태평양함대는 5개의 항모전단을 운영하면서 최근 수십년간 서태평양 해상을 사실상 장악하고 있으나 최근 중국의 해군력 증강으로 그 영향력을 위협받고 있다.

윌러드 사령관은 "중국의 (해군) 군사력이 최근 괄목할만한 성장세를 보이고 있다"면서 "재래식 및 핵추진 잠수함을 늘리고 있어 말레이시아와 베트남 인도네시아 호주 등 아태지역 국가들이 최근 잠수함 전력을 확대하는 원인이 되고 있다"고 말했다. 특히 "중국은 남중국해와 동중국해 등 영유권을 주장하는 지역을 중심으로 해상 영향력을 확대할 것이 분명하다"고 강조했다.

중국은 지난 1998년 당시 2천만달러에 우크라이나로부터 러시아제 퇴역 항모 바야그호를 매입한 뒤 그동안 다롄(大連)조선소에서 개조작업을 진행했으며 최근 신화통신이 사진을 공개한 바 있다.

신복례 기자