[OC] 한인 언론으론 첫 역사의 현장 '레인 빅토리호' 가다…"61년전 원산항 피란민들 아우성이 귓전에 생생"

갑판 아래층은 전쟁 박물관 변신
12일 한국전 활약 대대적 기념 행사

3일 오후 1시 샌피드로항.

쾌청한 하늘이 푸른 바다와 절묘한 조화를 이루는 가운데 말끔한 모습의 증기선이 정박해 있다. 조타실 부근에 걸린 현판에 흰색으로 '레인 빅토리'란 배 이름이 선명하다.

"한인 언론에서 레인 빅토리를 취재하는 건 중앙일보가 처음입니다."

그레그 윌리엄스 재단 이사의 안내를 받으며 배로 향했다.

상선이었지만 전쟁 당시 군용으로 사용됐고 이후 전쟁박물관으로 새롭게 탄생한 레인 빅토리호는 옛 모습을 거의 간직하고 있다. 선수와 선미 조타실 부근 등 곳곳에 설치된 기관총 10여 문이 배가 거쳐 온 과거를 말해 준다. 조타실과 기관실 선실 정도만 약간 손을 보았을 뿐이라고 한다.

배 앞에 다가서자 현문(Gangway)이 살며시 내려왔다. 배에 오르자 단단한 쇳덩이 갑판이 발 아래 느껴진다.

61년전 피난민들이 아우성을 치며 배에 올랐을 모습이 그려진다. 밀려오는 중공군을 피해 원산항으로 몰려 온 피난민들은 철갑판을 밟고서야 안도의 한숨을 내쉬고 기쁨의 눈물을 흘렸을 터이다.

윌리엄스 이사는 갑판에 설치된 해치를 가리키며 "배에 오른 피난민들은 순서대로 갑판 아래 창고부터 채웠다. 마지막에 탄 이들이 갑판을 빼곡하게 메운 것"이라고 설명했다.

갑판 아래 층은 전쟁박물관으로 변모해 있었다. 1000스퀘어피트 남짓한 크기의 박물관에는 2차대전과 한국전쟁 베트남전쟁에 투입됐던 레인 빅토리호의 활약상을 담은 신문기사가 빛 바랜 액자에 보관돼 있다.

군복 구두솔 신호용 수기 등 당시 해군이 사용했던 군용품 레인 빅토리와 함께 원산 흥남 철수 작전에 투입됐던 상선 군함 등의 모형이 전시장을 가득 메우고 있다.

전시관 한 켠에는 한국전쟁의 기원과 경과 결과를 자세히 소개하는 액자들이 있어 전쟁을 경험하지 못한 세대들에게 자유의 소중함을 생생하게 전달하고 있다. 배의 가장 높은 곳에 위치한 조타실로 향했다. 조타실에서는 배가 한 눈에 들어왔다.

레인 빅토리는 2차대전 발발 이후 42명의 해군 선원이 탑승한 군수물자 수송선이었다. 무생물 대신 7009명의 피란민을 태웠던 원산 부두에서 선장은 갑판을 가득 메운 사람들을 보며 무슨 생각을 했을까. '제발 무사히 이들을 부산항까지 데려갈 수 있도록 해달라'며 기도를 올렸을까 '적의 공습을 받지 않으면 어떻게 할까' 걱정하면서도 애써 의연한 모습으로 파이프에 불을 당겼을까.

배의 심장이 들어 있는 기관실로 내려갔다. 문을 열자 매캐한 그을음과 기름 냄새가 코를 찔러왔다. 직각에 가까운 경사에 걸린 사다리를 타고 아래로 내려가자 엄청난 크기의 터빈과 기어가 시야를 압도했다.

윌리엄스 이사는 기관실 내 곳곳을 안내하며 터빈과 콘덴서 보일러 등의 기능을 일일이 설명한 뒤 "매년 여름 승객을 태우고 카탈리나섬을 6차례 왕복할 만큼 배는 아직 쌩쌩하다"며 자랑스러워 했다. 그는 "이 큰 기관실에 총책임자 연료책임자 기술관리자 단 3명이 근무한다. 레인 빅토리가 현역 시절엔 3개 조가 조당 4시간 일하고 8시간 쉬며 항해를 맡았다"고 말했다.

기관실을 지나 대형 창고로 발길을 돌렸다. 어림잡아 농구장 크기의 창고는 아래 층에 하나가 더 있었다.

원산에서 태운 피란민들은 평소 군수물자를 싣던 창고를 가득 메웠을 것이다. 윌리엄스 이사는 갑자기 주변 사람들을 끌어 안으며 "배는 상선이라 정원이 없지만 7009명이 승선했으면 빈 공간이 거의 없었을 것이고 지금처럼 다닥다닥 붙은 채 서로를 끌어안고 추위를 이겨내며 부산항까지 갔을 것"이라고 설명했다. '전등도 창문도 없는 칠흑같은 어둠 속에 22시간 동안 머무는 동안 피란민들은 얼마나 추위와 공포에 떨었을까 우리의 아버지 할아버지 세대들은 그처럼 혹독한 어려움도 이겨낸 세대'란 생각이 물결쳤다.

선실 문을 열었다. 침대가 3개씩 들어간 선실 곳곳은 60년 넘은 물건들로 채워져 있었다.

부산항에 도착하기 전 태어났다는 여자아이가 생각났다. 기록에 따르면 이등항해사는 갓 태어난 아기와 산모를 선실로 옮겼다고 했다.

자유와 새 생명을 한꺼번에 얻은 그 산모는 당시 어떤 기분이었을까 궁금해졌다.

투어를 마치고 다시 육지에 발을 디뎠다. 61년전 한국전쟁의 기억을 간직한 이 배의 갑판엔 12일 또 다른 한인들이 서게 될 것이다. 얼마나 많은 한인들이 이 날 레인 빅토리호를 찾아 배가 전하는 그날의 이야기들을 들을 수 있을까. 그리고 또 어떤 생각을 하게 될까. 윌리엄스 이사는 "재단은 물론 한국문화원 한인 단체들과 힘을 모아 의미있는 이벤트로 만들려 한다"면서 "참전용사와 한인이 많이 참석하길 바란다"고 말했다.

백정환 기자 [email protected]