[전문가 기고] 중년여성의 고민 요실금

아동기 시절 잠자리에서 소변을 실수한 기억이 있으리라 생각한다. 얼마나 당황스럽고 창피하였는지는 오랜 시간이 지난 후에도 잊혀지지 않음은 공감하리라. 오늘 우리는 많은 중년기 이후 여성들이 같은 문제로 고민하고 있음을 알게 되면 적지 않게 놀라게 된다.

성인 여성의 요실금은 몇 가지 특징으로 구분되어진다고 할 수 있다.

첫째로 주로 낮에 활동이 많은 시간에 발생한다는 것. 둘째로 서 있는 상태에서 발생한다. 셋째로 기침이나 웃음 등 복압이 올라갈 때에 일어난다는 것이다.

건강하게 생활하며 자녀의 출산과 살림을 도맡아온 여성들에게 받아들이기 힘 드는 요실금은 주원인이 임신과 출산이며 전 인구의 10% 이상이 시달리고 있다. 이는 여성의 건강증진을 평생의 사업으로 살아온 나에게는 특히 중요한 의미를 준다. 특히 현대의 여성들은 육아 이외에도 자녀들의 성장과 함께 더해지는 스포츠 활동과 직장생활 때문에 요실금으로 인한 사회경제적인 손실에 민감한 반응을 보인다.

또한 여러 가지 부인과 질환에 추가적으로 어려움을 더하는 점이 우리의 관심을 끈다. 이 요실금의 원인은 크게 두 가지로 분석할 수 있다. 첫째는 방광과 요도를 연결하는 부분의 구조적인 결함. 둘째는 과민성 방광증상이다. 이 둘의 복합형도 드물게 발견하게 된다.

이에 대한 치료는 주원인에 따라 투약이나 수술, 또는 두 가지의 복합으로 이루어진다. 가장 흔한 형태인 구조적인 결함은 현대의 슬링(Sling) 요법으로써 신속히 증상이 호전되는 것을 경험할 수 있다. 나의 경우 지난 수년간의 경험상 95% 이상의 예에서 신속한 결과를 얻었으며 수술 후 1년 이상 추적에서도 안정적인 결과를 얻고 있다.

슬링은 수술 후 만족스러운 일상 생활로의 복귀가 특이하다. 과민성 방광의 경우 투약이 필요하며 경미한 부작용이 뒤따른다. 치료 시작 전 방광 기능검사는 정확한 진단과 치료의 선택에 도움을 준다.

슬링 요법은 지난 90년대 중반기 스웨덴에서 개발돼 현대의 여성 요실금 치료에 큰 성과를 달성하고 있다. 내가 처음 이 수술을 접할 수 있었던 10여년 전과 비교하여 그 기술의 향상으로 오늘날 여성의 건강증진에 기여하는 정도는 가히 특기할 만 하다. 이 기술이전에는 큰 수술치료만이 여성 요실금의 치료를 가능하게 하였으나 슬링으로 인하여 오늘날의 신속한 치료와 빠른 회복이 가능하게 되었다.

어떤 의사들로부터 도움을 얻을 수 있는가 하면 여성의 비뇨 생식 기관을 수술로 치료할 수 있는 의사들, 고난도 수술기술을 습득한 부인과와 비뇨기과 의사들이다. 이들은 다양한 방법과 최상의 치료를 선택하여 많은 여성들의 문제해결을 도울 수 있다.

그렇다면 어떤 형태의 시술이 가능할까. 첫째로 슬링 자체의 시술로 단독적인 요실금 증상 치료가 가능하다. 또 여성출혈, 하복통, 자궁탈출증과 불임증 등이 복합된 경우에는 로보틱 근종절제술, 자궁 적출술, 골반 복원술과 나팔관 복원술에 적용될 수 있다. 특히 슬링 기술은 전체적인 치료의 일부분이지만 각 분야에서 특기할만한 성과를 가져다 주고 있다.

오늘날 의학은 기술발전과 경험의 축적에 힘입어 건강증진과 생활수준의 향상을 죄소한의 위험과 불편함으로 만들어가고 있다. 나는 이러한 분야의 한 부분으로 기여하고 있는 것에 직업적인 보람을 느낀다.

송준 NYU 의대교수·산부인과