최장수 백악관 취재 토머스 불명예 사퇴…90세 생일 앞두고 유대인 비난 설화

반세기 이상 백악관을 취재해온 전설의 여기자 헬렌 토머스(89)가 한마디 말실수로 사임했다.

60여년간 전.현직 대통령을 취재해온 토머스는 7일 자신의 유대인 비난발언을 둘러싼 설화 파문이 걷잡을 수 없이 확대되자 끝내 기자직에서 불명예 퇴직했다. 그녀의 소속사 '허스트 코포레이션'은 "허스트 뉴스 서비스 칼럼니스트로 활동해 온 토머스가 사직했다"고 발표했다.

레바논계인 토머스는 지난주 백악관에서 열린 유대인 관련행사에서 만난 랍비에게 "유대인들은 팔레스타인을 떠나 자신들의 집인 폴란드.독일로 가야 한다"고 말했다가 발언내용을 담은 비디오 동영상이 '드러지 리포트' 등 유명 웹사이트를 통해 급속히 퍼져나가며 곤혹스러운 처지에 몰렸다.

로버트 깁스 백악관 대변인은 토머스의 발언이 "모욕적이며 비난받을만한 것"이라며 공개적으로 문제를 제기하고 나섰다. 특히 백악관 기자실 동료들은 토머스의 발언에 대해 "변호해줄 도리가 없는 발언"이라고 등을 돌리며 그녀가 수십년간 백악관 맨 앞자리를 지켜왔던 특혜를 계속 줘야하는지에 대해 의문을 제기하고 나섰다.

토머스의 발언은 최근 이스라엘군이 가자 지구로 향하던 국제구호선을 공격 민간인 9명이 사망한 사건이 발생한 시점과 맞물렸다는 점에서 우군을 얻기가 더욱 힘들었다.

상황이 악화되자 토머스는 기자직에서 물러나는 극약 처방을 내렸다. 그러나 백악관 취재 개척자로 자리매김해 온 토머스가 8월4일 90세 생일을 얼마 남기지 않은 상태에서 물러나게 된 것은 안타까운 일이라는 시선도 많다.

토머스는 존 F 케네디 대통령 시절부터 백악관을 취재하기 시작 버락 오바마에 이르기까지 무려 10명의 전.현직 대통령을 취재해 왔다.

봉화식 기자