[중앙일보-딜로이트 공동기획 '이노패스트 15'-1] 네오세미테크

태양광 막히면 LED로 뚫는다…그린 에너지 '투톱 기술' 적중
"공정 혁신 단가 반으로…2년뒤 매출 4배 목표"

‘이노패스트’는 혁신(Innovation)을 바탕으로 고성장(Fast-Growing)하고 있는 기업을 가리킵니다. ‘한국의 대표기업’이라고 부르기엔 아직 부족하지만 미래의 성장 동력이 될 것으로 기대를 모으는 중견·중소 기업들입니다.

중앙일보는 15개 이노패스트 기업의 창업·성장 스토리를 소개하고, 이들에 대한 딜로이트의 전문적인 컨설팅을 곁들임으로써 기업가 정신이 기업의 성장에 얼마나 중요한 요소인지 조명할 예정입니다. 또 매년 이들 기업의 성과를 다시 취재해 성공과 실패의 원인도 분석해 나가겠습니다.

"2011년 매출은 적게 잡아도 1조원은 넘을 겁니다."

인천에 본사를 둔 네오세미테크의 오명환(50.사진) 사장이 내놓은 2년 후의 매출 전망치다. 그런데 지난해 이 회사의 매출액은 2500억원. 불과 2년 만에 매출을 네 배 이상으로 끌어올리겠다는 거다. 당장 경기가 어찌 될지도 모르는 판에.

"1조원 절대 허풍이 아닙니다."

그가 과거 자료를 내민다. 2002년 이후 2007년까지 이 회사의 매출은 100억~300억원대였다. 그러나 2008년엔 1032억원으로 전년(314억원)의 세 배 가까이 늘었다. 이게 2009년에는 전년의 2.5배로 뛰었다. 이런 추세라면 향후 2년간 두 배씩 성장해 1조원 매출도 어렵지 않다는 얘기다. 물론 그의 전망은 그렇게 단순한 어림셈에서 나온 게 아니다. 기술과 가격 경쟁력이 그의 자신감을 뒷받침하고 있다.

"그린 에너지 열풍이 불면서 각광받고 있는 산업이 태양광 발전과 발광다이오드(LED) 분야입니다. 남들은 하나를 잘하기도 어렵지만 우리는 두 분야에서 핵심기술을 가지고 있지요."

이 회사는 태양전지와 LED의 재료로 사용되는 반도체 잉곳(덩어리) 전문 제조업체다. 오 사장은 "LED용과 태양전지용 반도체를 모두 생산하는 회사는 전 세계에서 우리 밖에 없다"고 말했다. 현재 이 회사의 주력 제품은 태양광용 실리콘반도체다. 매출의 80%가 여기서 나온다. 문제는 기술장벽이 그리 높지 않은 품목이라는 거다. 경쟁이 치열해져 금세 '레드오션'이 될 위험이 있다. 태양전지 시장의 과잉 공급이나 각국의 정책 변경 등으로 비틀거릴 수도 있다.

그래도 오 사장은 걱정하지 않는다. 태양광용 반도체 잉곳의 매출이 주춤하면 즉각 LED용 반도체로 방향을 틀 수 있기 때문이다. 네오세미테크는 최근 대만의 두 개 회사에 LED용 반도체 웨이퍼 1억6400만 달러(약 1900억원)어치를 3년간 공급하기로 하는 등 공급 계약을 잇따라 맺었다. 또 언제라도 양산에 돌입할 준비가 된 첨단 반도체 잉곳 기술도 여럿 보유하고 있다. 하나가 막히더라도 제2 제3의 동력이 준비돼 있다는 것이다.

네오세미테크가 특히 주목받고 있는 것은 압도적인 수익력이다. 오 사장은 "우리 제품의 생산단가는 경쟁사보다 30~60% 정도 낮다"며 "세계적인 불경기 속에서도 내년에 4 5공장을 짓는 건 품질과 가격 경쟁력 덕분"이라고 말했다. 가격 경쟁력의 비밀은 이 회사가 2002년 세계 최초로 개발한 '연속공정법'이란 기술에 있다. 1300도의 고온에서 연속적으로 반도체 잉곳을 생산할 수 있는 기술이다. 이를 통해 잉곳 한 개를 만드는 데 드는 시간이 300시간에서 40시간으로 단축됐다.

시간은 효율로 효율은 곧 수익으로 이어졌다. 네오세미테크의 영업이익률(매출 대비 영업이익의 비율)은 지난해 35%. 즉 1000원어치를 팔아 350원을 남겼다는 얘기다. 2008년 결산 한국 563개 상장사는 평균해 1000원어치를 팔아 38.7원을 남겼다.

2000년 창업 후 2년도 안 돼 이런 기술을 개발할 수 있었던 비결은 무엇일까. 결정적인 것은 역시 오 사장의 전문성에서 찾을 수 있다. 그는 1984년부터 LG전선(현 LS전선)에서 10여 년간 갈륨비소 연구에 매달렸다. 2000여 편의 해외논문을 독파했고 갈륨비소로 박사논문도 썼다. 전 세계 생산량의 70% 이상을 차지하는 일본 업체들과 상담하느라 수시로 일본을 드나들었다. 그러나 회사가 갈륨비소 연구를 중단하자 그는 독립했다.

"창업 후 처음엔 반도체용 장비를 만들어 팔았습니다. 이걸로도 벌이가 쏠쏠했지만 갈륨비소 반도체 개발에 대한 아쉬움을 늘 가지고 있었죠. 하지만 갈륨비소는 초기 자금만 100억원 넘게 드는 까닭에 엄두를 못 냈습니다. 그런데 벤처 붐 영향으로 투자자가 나서면서 연구를 이어갈 수 있었고 결국 세계 최고의 기술력을 확보하게 됐습니다."

갈륨비소 반도체를 팔아 첫해부터 이익을 냈다. 하지만 이것만으론 회사를 한 단계 상승시키기 어려웠다. 이미 해외 선발 회사들이 자리 잡고 있는 상태였고 추가 연구엔 끊임없이 거액이 필요했다.

그러다 2005년 네오세미테크의 갈륨비소 제조 기술을 잘 알고 있는 한 해외업체가 "태양광 실리콘을 만들 수 있겠느냐"고 제안해왔다. 오 사장은 이 기회를 놓치지 않았다. 적시에 투자와 개발을 했고 이를 통해 1000억원 매출을 돌파할 수 있었다. 그럼 세계시장에 네오세미테크의 위상은 어느 정도인가. 오 사장의 말을 빌리자면 "이제 태양광.LED용 반도체에서 기술독립을 선언할 정도가 됐을 뿐"이란다. 그러나 그는 "세계 시장 점유율 10%만 넘기면 그때부터 절반으로 끌어올리는 건 쉽다"며 "한국이 화합물 반도체의 강자로 부상하는 데 일조하고 싶다"고 말했다.

특별취재팀