[그때와 지금] '돈키호테' 작가 세르반테스 탄생···스페인의 번영과 몰락 문학에 담다

9월 29일은 스페인의 위대한 작가 세르반테스(1547~1616.사진)가 태어난 날이다. 그는 스페인이 신대륙 진출과 더불어 가난하고 촌스러운 나라에서 벗어나 세계 열강의 반열에 오른 16세기 중반에 태어나 1588년 스페인 무적함대가 영국에 격파당한 뒤 서서히 몰락의 길에 들어선 17세기 초에 죽었다.

아버지 시대의 비상(飛上)과 아들 시대의 추락을 모두 경험한 작가였기에 소설 '돈 키호테'(1605)에는 그 시대의 '정신분열적 이중성'이 고스란히 담겨 있다.

세르반테스는 영웅시대의 마지막 황혼기를 승승장구한 인물로 저 위대한 승리의 전쟁 레판토 해전에 출전한 전쟁 영웅이었다. 그는 이 전쟁에서 총에 맞아 왼쪽 팔을 잃었다.

귀국하던 중 알제리의 해적들에게 나포되어 5년 넘도록 갤리선에서 노를 젓는 노예 신세가 되었지만 이 시기에도 동료 포로들의 탈출을 돕는 등 용맹을 잃지 않았다. 1580년 포로 상태에서 풀려나 펠리페 2세의 스페인으로 돌아왔다.

세월은 변했다. 카를 5세의 영웅적이고 기사도적인 시대는 사라지고 권태와 환멸만이 가득했다.

소설의 공동 주인공인 돈 키호테와 산초 판사는 세르반테스가 살았던 영웅적 '가상세계'와 환멸의 '현실세계'를 각각 대표하는 인물이다. 16세기 중반과 17세기 초 스페인의 이중성을 구현한 것이다. 이런 의미에서 세르반테스는 완벽한 '시대의 아들'이요 자기 시대의 기록자였다.

세르반테스의 문학은 위대하다. 하지만 겨우 한 세기 전성기를 누리다 사치.낭비와 무능한 리더십으로 몰락한 스페인 제국은 우리에게 반면교사로 다가온다.

박상익 〈우석대 역사교육과 교수.서양사〉