[사설] 김대중 전 대통령의 국장

한국정부가 지난 18일 서거한 고 김대중 전 대통령의 장례를 국장으로 치르기로 한 것은 합당한 결정이다. 김 전 대통령이 생전에 이룬 업적들을 감안하면 '전직 대통령의 첫 국장'이라는 타이틀이 결코 크게 느껴지지 않는다.

김 전 대통령은 한국 민주주의의 발전과 남북관계 개선의 상징적 인물이다.

모두가 침묵을 강요당했던 군사정권에 맞서 인권과 민주주의를 위해 투쟁했고 대결과 극복의 대상으로만 인식됐던 북한을 화해와 협력이 가능한 상대로 전환시켰다. 남북관계 발전을 위한 더 큰 역할을 했어야 한다는 아쉬움이 남는다.

김 전 대통령은 미주 한인사회와도 남다른 인연을 갖고 있다. 지난 1982년 부터 3년간의 미국 망명생활을 통해 다양한 분야의 한인들과 각별한 관계를 맺었다. 이 무렵 그가 설립했던 '인권문제연구소 '는 지금도 그 명맥을 이어가고 있다.

이런 체험은 이후 해외동포들에 대한 지속적인 관심과 애정으로 이어졌다. 92년 LA폭동으로 어려움을 겪는 한인들을 찾아 위로했고 제15대 대통령 취임 이후에는 '재외동포특례법'을 만들었다. 해외동포들에게 한국 내에서의 법적 경제적 지위를 보장하는 재외동포특례법은 이후 참정권으로 이어지는 밑거름이 됐다. 한인사회가 김 전 대통령의 서거를 애통해 하고 큰 상실감을 느끼는 이유다.

김 전 대통령이 더욱 크게 보이는 것은 그의 삶을 관통한 화해와 포용의 정신 때문이다. 정치적으로 누구보다 많은 탄압을 받았지만 앙갚음 대신 협력의 손을 내밀었다. 인내심만으로는 암살위기-망명-사형선고로 이어지는 엄청난 시련을 극복할 수 없었을 것이다.

LA에 마련된 김 전 대통령의 분향소에도 많은 발길들이 이어지고 있다. 단순한 조문에 그치지 말고 한인사회의 갈등과 분열을 화해와 협력 구조로 전환하는 계기가 되었으면 한다.