[그때와 지금] '한국 위하는 범위 내에서 친일' 내선일체 옹호한 윤치호의 변명

윤치호(1864~1945)는 17세 나던 1881년 최초의 일본 유학생이 되었다. 1883년 5월 2년 남짓한 그의 유학생활은 막을 내렸다.

그때 영어를 할 줄 아는 이가 그 말고는 없었기에 3개월 배운 영어실력으로 초대 주한 미국공사의 통역이 되어 귀국했기 때문이었다. 유학을 통해 그는 일본의 경험을 따라 배워야 한다는 생각을 품게 되었다. 그러나 믿고 따르던 김옥균이 일으킨 갑신정변 때문에 그의 꿈은 물거품이 되고 말았다.

당시 윤치호의 부친 윤웅렬은 갑신정변의 실패를 미리 점쳤다. 아들의 일본 유학을 권하고 최초의 근대식 군대 별기군을 만들 만큼 그는 앞서서 깨어 있었다. 군복 차림에 칼을 찬 이가 그(사진=국사편찬위원회)이고 그 뒤에 선 이가 윤치호다.

1888년부터 1893년까지 밴더빌트대학과 에모리대학을 다니며 미국의 번영이 기독교라는 정신적 가치에 토대를 둔 민주주의 제도에 있다는 생각을 품게 되었다. 이때 품은 이상을 좇아 귀국 후 독립협회 운동을 주도한 한국 근대화 운동의 선구자였다.

하지만 그는 영국.러시아 같은 제국의 지배를 문명화의 현실적인 방법으로 고려하거나 일본과의 인종적 연대가 백인종의 침략을 막는 길이라고 생각한 '비애국자'였으며 일제하에서는 독립 무용(無用)론을 주장하거나 내선일체를 지지한 '소신 친일파'였다.

한 개인의 처신에 대해 단죄하기는 쉽다. 그러나 왜 그렇게 행동했는지 그 까닭을 밝혀내는 것이 우리 근대사 이해의 폭과 깊이를 넓히고 깊게 하는 데 더 보탬이 되는 길이 아닐까 한다.

허동현 〈경희대 학부대학장.한국근현대사>