[한국 지자체 사무소 현주소-1] 겉은 '미국 진출'···속은 '한인 타겟'

통상·투자 전문가가 농수산물 판매 매달려

2006년부터 한국 지방자치단체의 LA진출이 본격화됐다.

현재 부산을 포함해 경북 경남 충남 등의 지자체에서 설립한 통상사무소들이 LA 대한무역투자진흥공사(KOTRA)가 위치한 코리아 비즈니스 플라자(KBP)에 입주해 있다. 이들 지자체 통상사무소의 진출로 인해 많은 한인들은 한국의 신선하고 안전한 '고향 먹거리'를 자주 접하게 됐다.

또 지자체들도 포화상태인 한국을 넘어 미주시장 개척의 발판을 놓았다. 특히 지자체 통상사무소는 미국자본의 한국 유치는 물론 중소기업의 미국내 수출길을 열어주는 '모세혈관' 역할도 수행하고 있다.

하지만 지자체 통상사무소는 아직 뿌리를 내리지 못하고 있다는 평가다. 세계적 불경기의 영향도 있지만 뚜렷한 장기계획 및 지역 현황 파악 부재 인력 부족 농산물 특판에만 치중해 식상하다는 지적이다. 지자체의 현주소를 3회에 걸쳐 짚어본다.

▷한인사회 진출에 그치나= 농수산물이 관내 주력 상품인 경우 1년에 2~3번 실시되는 대규모 특산물 판매전이 지자체가 치르는 주요 행사다. 판촉은 한인대형 마켓과 연계해 실시되는 경우가 대부분이다.

한인시장을 넘어 주류시장으로 진출해야 하지만 현재 미국에 들여오는 먹거리로는 승부를 내기가 힘들다는 것이다. 지자체의 고민이자 발전의 걸림돌이다.

쌀의 경우 가격면에서 싸고 질 좋은 캘리포니아산과 경쟁이 되지 않고 김치나 기타 농산물 가공품 역시 타인종의 입맛을 사로 잡기엔 너무나 토속적이라는 비판이다. 또한 얼마 전 한 지자체에서 실시한 공예품 판매전에서도 고객 대부분이 한인이었듯이 음식 외의 다른 제품 역시 주류시장 진출에는 미흡한 모습을 보이고 있다.

특히 지자체장들이 한인시장에만 진출했으면서도 '미국진출'이라는 타이틀로 자신의 정치적 입지만을 다지는 것도 문제다. 자연히 주류시장 진출은 뒷전이 된다.

▷미숙한 행정= '머드 축제'로 유명한 충남 보령시는 올해 5~6월쯤 LA인근 샌타모니카 해변에서 '세미 머드축제'를 열겠다고 지난 해 11월 발표했다. 당시 LA를 방문한 신준희 보령시장은 기자회견에서 "샌타모니카에서 머드축제를 열어 보령의 머드를 세계화하는 계기로 만들겠다"고 밝혔었다.

하지만 충남 통상사무소를 통해 추진하던 이 행사는 개막을 한 달여 앞둔 지난 4월 전격 취소됐다. 보령시측은 환율 상승으로 비용 부담과 '샌타모니카의 바닷물이 차가워 참가율이 저조할 것으로 보인다'고 취소 이유를 설명했다. 바닷물의 온도조차 파악하지 않고 졸속적으로 추진한 전시행정이라는 비난이 일었다.

▷'보부상' 역할에 치중?= 통상사무소에 파견된 직원들은 통상업무나 투자유치 전문가들이다. 따라서 주요 업무는 미국기업의 투자유치 중소기업의 수출지원 등이다. 1억달러를 유치하면 한국에서 1000명의 일자리를 창출할 수 있을 정도로 이들 개개인의 활동은 경제적인 파급효과도 크다.

하지만 현재 지자체 직원들은 큰 몫의 투자유치 업무보다는 유통업자들이 해야 할 과일 쌀 김 등의 지역 특산물 판매에 매달리고 있다. 지자체의 특성상 농수산업의 육성도 중요하지만 이미 LA에 이러한 업무를 담당하는 농수산물유통공사(aT센터)가 진출해 있어 업무가 중복된다는 지적도 나온다.

▷반짝 특판전= 한인축제가 열리는 가을이면 한국의 수많은 지자체에서 특산품을 들고 LA를 방문한다. 폭발적인 인기를 끌었던 상품들의 경우 유통경로를 확보해 미국내 수출길을 열어줘야 하지만 뒷심 부족으로 기회를 놓치는 일이 빈번하다. 그저 홍보 실적 올리기에 급급하다는 비판도 있다.

한 유통업자는 "특판전때 반응이 좋았던 고객들의 관심을 계속 묶어두려면 지속적인 홍보와 마케팅이 필수적인데 지금 지자체의 특판전은 반짝세일에 그치는 경우가 대부분"이라고 꼬집었다.

▷유통체계 혼란= 지자체 특판전의 경우 판매하고 남은 물건을 처리하는 과정이 또한 문제다. 특히 특판전 상품이 한인마켓에서 이미 유통되고 있는 물건일 경우 가격 체계가 흔들린다. 특판전을 하게 되면 지자체측은 전량 판매해야 한다는 부담으로 판매 가격을 저렴하게 책정한다.

특히 특판전 마지막날에는 남은 상품을 '떨이'로 판매할 수밖에 없고 상황에 따라 원가이하로 판매하는 경우도 발생하고 있다.

문제는 이렇게 한 번 저렴한 가격에 길들여진 고객들은 정상가에 판매되는 제품의 구입을 꺼리게 된다는데 있다. 결국 고객들의 외면을 받는 제품은 시장에서 퇴출될 수밖에 없고 그 피해는 이를 수입해서 팔던 한인업체에게 고스란히 돌아간다.

한국농산품 수입업체 이모 대표는 "지자체에서 특판전을 하는 경우 행사가 끝나면 원가이하에 처분하고 돌아가는 경우가 많다"며 "이렇게 되면 정상적으로 수입하던 업체들은 타격을 입게 된다"고 말했다.

신승우 기자