첫 라티노 대법관 소토마요르는 누구?

메이저리그 파업 중단 명령으로 유명
진보적 성향…26년전 이혼한 뒤 독신

백악관 이스트룸을 가득 메운 청중 앞에 선 버락 오바마 대통령은 조셉 바이든 부통령과 검은 머리의 라티노 중년 여성과 함께 입장했다. 흑인 대통령과 백인 부통령 커플에 이어 사상 첫 라티노 대법관 후보를 발표하는 순간이었다.

이스트룸 단상에 흑인.백인.라틴계가 나란히 서있는 이례적 모습은 백악관에 이어 사법부의 최고 정점인 대법원도 인종적 다양성이 반영되고 있음을 상징적으로 보여주는 장면이었다.

최초의 라티노 대법관 후보로 지명된 소니아 소토마요르(54)는 푸에르토리코 이민자의 딸로 '아메리칸 드림'의 대표적 케이스로 꼽힌다.

2차대전때 뉴욕으로 이주한 부친은 영어를 모르는 공장 노동자로 그녀가 9살때 세상을 떠났다.

간호사였던 어머니는 주 6일 근무하며 뉴욕 브롱스의 저소득층 주택가에서 소토마요르와 남동생을 키웠다. 교육이 모든 것을 가능케 한다는 점을 믿은 모친은 동네에서 유일하게 백과사전 전집을 자녀들에게 사줬으며 그녀를 천주교 사립학교에 다니게 했다.

8살때 소아 당뇨 진단을 받은 소토마요르는 친지.교사의 도움으로 프린스턴 대학에 장학생으로 진학 최우등으로 졸업했으며 예일대 로스쿨에서도 학회지 편집장을 맡았다.

오바마 대통령이 대법관 지명을 발표하는 단상 앞에는 소토마요르의 어머니가 의사로 성공한 아들과 함께 앉아 오랜 역경을 이기고 꿈을 성취한 순간 감정에 목이 메는 모습을 보였다.

소토마요르는 로스쿨 졸업후 뉴욕지방 검찰청과 로펌에 몸을 담았다가 조지 W.H. 부시 대통령에 의해 1991년 지방법원 판사로 지명됐다.

판사로 첫 임명될 때 상원에서는 무난히 인준을 받았지만 1997년 빌 클린턴 대통령에 의해 상급법원인 항소법원 판사로 지명됐을 때는 공화당 의원들의 반대로 1년 넘게 인준 절차가 지연되는 일도 있었다.

당시 공화당 의원들의 일부는 "라틴계는 대법관 후보가 될 수 없다"는 점을 들어 항소법원 판사 인준을 미뤘다.

이에대해 민주당 패트릭 레이히 의원은 "소수계 여성이라는 이유로 1년 넘게 인준절차를 미룬 것은 수치스러운 일"이라며 비판의 목소리를 높였다.

제2순회 항소법원 판사로 재임중 소토마요르는 1994~95년 메이저리그(MLB) 선수노조의 파업으로 야구가 중단됐을 때 파업을 종식시키는 강제명령을 내린 것으로 유명하다.

소토마요르는 이 판결로 '야구 종목을 살려낸 판사'란 별명을 얻었다.

진보적 성향으로 분류되지만 지난해 코네티컷 뉴헤이븐시 당국이 소방대원 승진시험에서 "소수인종 가운데 승진요건에 해당하는 점수를 딴 사람이 없다"는 이유로 시험결과를 무효화한 조치에 대해 찬성하며 보수진영의 비판을 받았다.

공화당 의원들은 소토마요르의 상원 인준과정에서 이 사안을 집중적으로 물고 늘어질 것으로 예상된다. 한편 프린스턴대 재학중이던 1976년 결혼했으나 83년 이혼 지금까지 독신으로 지내고 있다.

봉화식 기자[e-mail]