미국행 20%가 무비자, 수개월새 7배 증가

3월 LA 방문 최다

항공업계의 미주 노선 증편과 판촉전이 더욱 치열해지고 있다. 무비자 승객이 수개월 새 7배 이상으로 늘어나는 등 한국인에 대한 미국 비자 면제프로그램(VWP)이 빠르게 자리 잡으면서 두드러진 현상이다.

11일 업계에 따르면 지난 3월중 미국을 방문한 한국인중 20%가 무비자 입국자인 것으로 집계됐다.

대한항공은 이기간 미국행 10개 노선의 한국인 2만7333명 가운데 19%인 5298명이 VWP로 입국했다. VWP 이용자 비율은 이 제도가 처음 한국인에 적용된 지난해 11월 3%에서 4개월 만에 16%포인트나 높아졌다. VWP 이용자 절대 규모도 같은 기간 747명에서 5000여 명으로 약 7배로 불었다.

노선별 VWP 이용자 비율은 호놀룰루가 32%로 가장 높았다. 이어 ▲ 라스베이거스 25% ▲ LA 14% ▲ 샌프란시스코 13% ▲ 워싱턴 13% ▲ 애틀랜타 12% 등의 순이었다.

대한항공 LA여객지점 강기택 차장은 “하와이, 라스베이거스는 한국의 인기관광지로 그동안 비자가 없는 사람들이 가장 가고 싶어하던 도시중의 하나였다”며 “반면 LA는 3월 한달 동안 2116명이 무비자로 입국해 방문자수로는 가장 높다”고 설명했다.

아시아나항공의 상황도 비슷하다. 지난달 뉴욕·LA·샌프란시스코·시애틀·시카고 등 5개 노선을 통해 출국한 한국인 8881명 가운데 VWP 이용자는 모두 1326명, 15%를 차지했다. VWP 이용자 수도 지난해 11월(217명)보다 5개월 새 5배 이상으로 늘었다. 노선별로는 ▲ LA 16.4% ▲ 샌프란시스코 16.1% ▲ 시애틀 15.2% ▲ 뉴욕 12.5% ▲ 시카고 7.1% 등이 VWP 적용 대상자였다.

이처럼 비자 면제 효과가 뚜렷해지자 업계는 불황 속에 그나마 기회를 놓치지 않으려고 미국 노선을 늘려잡는 준비에 한창이다.

대한항공은 이미 올해 하계 운항스케쥴(3월 말~10월 말)에서 미주 노선 운항을 작년보다 10% 증편한 데 이어, 특히 VWP 이용객이 급증한 하와이 노선은 현재 주 7회인 편수를 더 늘리는 방안까지 적극적으로 검토하고 있다.

아울러 지난해 11월 이후 3명의 모델이 각각 미국 동·중·서부를 횡단하며 체험하는 로드 무비 형식의 ‘로드트립 USA’ TV 광고를 대대적으로 내보내며 미국행 고객을 유혹하고 있다.

아시아나도 VWP 수요 증가에 대응해 인천-뉴욕 노선 운항 횟수를 지난달 주 4회에서 주 5회로 늘린 데 이어 28일부터는 다시 2회를 추가, 한 주에 하루도 거르지 않고 비행편을 마련할 예정이다.

아울러 이달 들어 이미 LA 노선도 증편, ‘하루 2차례 운항’ 시스템을 갖췄다. 인천-뉴욕 증편을 기념해 이달 매주 토요일 뉴욕으로 출발하는 항공권을 특가에 사전 구매할 수 있는 판촉 행사도 진행하고 있다.

아시아나 항공 미주본부 윤상철 부장은 “경기침체, 신종인플루엔자 등으로 예상보다 미주 방문객이 많지 않은 편이었다”며 “환율이 안정되고 여름시즌에 들어서면 무비자를 이용한 관광객이 크게 늘어날 것으로 전망된다”고 전했다.