[과학 코너]지구라는 행성-오일 샌드<4>

서광한/배링턴, 전 교사

오일 샌드에서 석유를 뽑고 난 찌꺼기를 모아두는 연못이 문제라고 환경주의자들이 걱정한다. 광산이 못에 버리는 폐수는 아타바스카 주에서는 허용하지 않고 있다. 이 물을 재 사용해야 한다.

진한 갈색 현탁액이 파이프에서 콸콸 쏟아지고 모래는 빨리 침전되고 남은 역청을 수면으로 떠오르게 한다. 그러나 미세한 진흙이나 미사는 가라 앉으려면 수년이 걸린다. 여기에 화학적인 오염을 정화시키는 것은 수세기 걸린다.

근처 호수의 물고기 흰 송어는 이제 먹지 못하게 됐을 정도다. 근처의 강이나 호수가 역청 기타 화학물질로 떠오르고 있다. 하루 4만5천 갤런에 달하는 폐수가 강에 유입되기 때문이다.

폐수로 찬 연못은 석고 등 여러가지 물질로 정화하는 노력을 하고 있다. 대대적이고 근본적인 폐수 정화시설이 필요하고 쓰레기나 찌꺼기를 철저히 차단하는 기준이 필요함은 물론이다.

2010년까지 회사는 나무가 자라기에 충분히 땅 표면을 정화한다고 한다. 검은 역청으로 지면은 어지러워지고 철새들이 날아와서 앉는 것을 막으려고 노랑색 플라스틱으로 만든 허수아비를 설치해서 날려보내곤 한다.

앨버타 주 정부는 강이나 델타 지역, 또는 아타바스카 호수에 역청이 자연적으로 스며 나오는 것이지 오염된 것이 아니라고 역설한다.

강이 오일 샌드 광산의 흐름을 끊고 몇 피트 그 위에 흘렀으므로, 그리고 강뚝이 시커멓게 되었고 강물에 기름이 섞여 흐르게 되었다. 그러므로 강물에는 점차 금속성 성분이 많게 되었다. 그러므로 이것은 자연적인 현상인 것이다.

"아타바스카 호수의 광산의 강 하류에 사는 사람들이 말을 안하는 것은 좀 이상하다. 역청이 아무렇지 않다고 동의하는 것은 터무니 없는 얘기다"라고 어류 동물학자는 말한다.

여기서 잡힌 어류들의 간은 다른 곳보다 5배나 오염이 심하다. 또 오일 샌드로 말미암아 오염되어서 많은 사람들이 죽었다는 것이다. 담관암 발생율은 10만 명당 한 사람 꼴인데 최근 5명에게서 나타났다.

포트칩에는 인구가 1천명 정도다. 그러므로 통계적으로는 한 명도 없어야 한다. 갑자기 여기 저기서 폭발 현상이 일어났는 데 5명의 환자가 나타나 두 사람은 생체검사로 확인됐고 나머지 3명은 같은 증상을 나타냈으며 생체 검사를 하기 전에 죽었다.

"이 근처에서 암 발생률이 높아졌다는 증거는 없었다"고 앨버타 주 건강 대변인이 말했다. 그럼에도 좀더 완전한 조사가 행해지고 그 현장으로부터 의학적으로 실제적인 실험을 했고 이러한 논의가 실행된지 2년이나 지났다.

석유에서 나오는 돈을 환경을 개선하는데 쓰기를 주저해서는 안될 것으로 생각한다. 쉽게 얻은 석유니 만큼 그에 대한 보상으로 철저한 조사와 투자로 환경을 완벽하게 개선해야 되리라.