[숨겨진 미주 독립운동사] 임시정부 전투비행학교<7>

김종림의 끝없는 기부와 봉사
철도건설노동자 시절부터 시작

임정 재무총장 이시영 명의로 감사장(1920년 10월 16일자)을 받은 독립연금 최대기부자 재미동포 4명인 김종림.임준기.신광희.김승길 모두 쌀농사로 부자가 된 인물들이었다.

이처럼 쌀농사로 큰돈을 번 재미동포 가운데 선두주자가 재미동포 백만장자 1호이자 독립운동가였으며 신문인이자 사회봉사자였던 김종림(1884-1973)이었다.

그는 20세를 전후해 빈손으로 미국으로 와 조국도 없는 가난한 이민자로서 제1차 세계대전이라는 난세를 기회로 삼아 불과 10년 안팎에 막대한 부를 축적한 풍운아였으며 이를 바탕으로 임시정부의 독립군 공군 양성이라는 야심찬 계획의 착수를 가능하게 했던 장본인이었다.

그럼에도 불구하고 자신의 업적에 대해서는 평생 철저히 침묵으로 일관 자녀들조차 아버지의 업적에 대해 모르던 인물이었다.

생전에 그와 가깝게 지냈다는 한 인사에 따르면 김종림은 평양에서 우체국 일을 하다가 농장노동자로 하와이로 왔으며 미국에 오는 경비 때문에 농장주에게 졌던 빚을 수 년 동안 일 해 모두 갚고 자유의 몸이 돼 본토로 왔다.

신한민보에 따르면 함경도 원산 출신인 그가 유타주 솔트레이크시티에 부설되던 철도 건설 노동자 신분으로 앨러미다(Alameda) 선편으로 샌프란시스코에 도착한 것이 1907년 1월 2일이다.

이후 각종 기록으로 확인되는 기간만 해도 약 40년에 걸치는 김종림의 조국사랑과 기부와 봉사는 자신의 삶조차 지탱하기 어렵던 철도건설노동자 시절부터 시작된다.

그는 그해 공립협회에 의연금 10달러를 기부한데 이어 이듬해 정월에는 공립신보의 신문기계 구입을 위해 30달러를 기부했다. 가난한 철도노동자로서는 거금이었다. 공립협회는 도산 안창호 선생이 1905년 리버사이드에서 창립해 후에 국민회로 통합된 민족운동단체고 공립신보는 이 단체의 기관지다.

김종림은 철도노동자의 삶을 청산하고 1908년 캘리포니아주로 이주한 직후 아세아실업주식회사 설립을 주도하는 것을 시작으로 독립운동가이자 사업가로서 면모를 서서히 드러내기 시작한다.

아세아실업주식회사는 주식태동실업회사의 전신으로 대한인국민회가 사업을 주관해 만주와 연해주에 독립군 근거지 육성을 목적으로 했던 사업체였다.

이때까지만 해도 성공한 사업가는 아니었던 김종림은 적으나마 돈이 있으면 돈을 내고 돈이 없으면 식품이나 자신의 시간을 내놓았으며 이승만 이상설 등과 함께 조선 내 고아를 돕는 구휼기관인 대동고아원 설립을 주도하기도 했다.

그는 언론을 통한 독립운동에도 깊은 관심을 보여 공립신보의 사무원으로 노력 봉사도 했으며 공립신보와 신한민보의 인쇄인을 맡기도 했고 후에는 국민보를 위해서도 헌신했다.

그는 특히 교육에 각별한 관심을 보여 한인 2세를 위한 한글학교나 유학생들을 위해 장학금이나 시계를 선물하기도 했다. 훗날 비행학교의 최대 재정후원자로서 독립군 공군 양성의 대부가 되는 단초가 엿보이는 장면이다.

<한우성 기고> [e-mail]