'21세기 기술' 줄기세포…불치병 환자들 '희망의 빛'

오바마 지원 서명으로 본격 경쟁

이제는 불치병 환자들의 평생 염원이 이뤄질수 있을까.

버락 오바마 대통령이 역사적인 줄기세포 연구에 대한 연방정부 차원의 재정지원에 서명함으로써 고통을 겪고 있는 이들의 희망이 커지고 있다.

〈본지 3월10일자 A-8면 보도>

오랫동안 남편인 로널드 레이건 대통령이 치매병을 앓으며 고생했던 탓에 예전부터 스템 셀(줄기세포) 연구를 공개적으로 환영했던 낸시 레이건은 베벌리 힐스 자택에서 "과학자들마다 힘을 합쳐 줄기세포 연구의 성과물을 이뤄낼 수 있도록 힘을 모아달라"고 부탁한뒤 "시간은 촉박하고 생명은 귀중하다"고 덧붙였다.

한편 크리스토퍼 리브가 설립한 재단은 성명에서 "대통령의 결정은 불치병 퇴치를 바라는 미국인의 염원을 구체화 한 것"이라고 감사를 표시했다.

영화 "수퍼맨"의 주인공 리브는 1995년 스턴트맨 없이 직접 마상에서 질주하는 영화 장면을 찍다 사고를 당해 전신마비가 된뒤 2004년 부인과 척추치료 지원을 위한 재단을 세웠다.

한편 일부에서는 "연구 명문도 좋지만 매년 수십억달러에 달하는 지원자금이 제대로 활용되는 것이 무엇보다 중요하다"며 우려의 목소리를 높이고 있다.

세계 최초의 복제견 '스너피'를 탄생시킨 한국의 경우 서울대 황우석 교수가 '사이언스'지에 관련 논문을 게재한 이후 "이제 사립문만 열면 된다"며 '클론' 멤버 강원래를 포함한 수많은 장애인들에 희망을 주는 발언을 하기도 했다.

그러나 이후 언론의 의혹 보도에 따른 실적 과장.원천기술 미비가 드러나 도덕성에 치명상을 입은뒤 무대위로 퇴장 줄기세포 자체에 대한 관심과 지원이 완전히 끊어진 상태다.

이제 미국은 한때 앞서가던 한국의 줄기세포 연구가 주춤하고 부시 행정부의 퇴진 이후 '21세기 최대 기술 경쟁'인 줄기세포 전쟁 참여를 공식화하며 과학대국을 향한 발걸음을 개시해 큰 대비를 보이고 있다.

봉화식 기자