'경제위기 상징' 노숙 할머니, 실업·무주택 대책 논의 불붙여

연설장서 오바마에 도움 호소

버락 오바마 대통령에게 극심한 생활고를 호소했던 60대 흑인 여성이 미국의 경제위기를 상징하는 인물로 부상했다. 지난해 대선 막판 오하이오주의 '배관공 조 아저씨' 가 정부의 불합리한 세금정책을 지적하면서 스타가 됐던 것과 비슷한 모양새다.

오바마는 10일 플로리다주 포트 마이어스에서 경제의 어려움을 설명하고 경기부양법안의 조속한 통과를 촉구하는 연설을 했다.

행사장의 청중석 맨 앞에 있던 헨리에타 휴스(61.사진)는 연설 후 오바마가 다가오자 눈물로 호소했다. "내 아들과 나는 집이 없어요. 아들이 직장을 잃었어요. 조그만 자동차에서 살아요. 부엌과 침대가 필요해요. 제발 도와주세요."

오바마는 휴스의 볼에 입을 맞추며 "우리가 도울 수 있는 일은 무엇이든 하겠다. 그러나 당신 같은 처지의 사람이 많다"고 말했다. 이 장면이 미 전역에 생중계되면서 큰 반향을 일으켰다.

CNN 등 언론 보도에 따르면 현장에서 오바마 취재에 몰두하던 취재진이 일제히 휴스에게 몰렸다. 일부 참석자들은 휴스에게 명함을 건네며 연락하라고 하거나 돈을 건넸다.

백악관은 즉각 휴스가 마이어스 주택 당국과 접촉해 집을 구할 수 있도록 주선했다. 플로리다주 닉 톰슨 하원 의원의 부인은 팔려고 내놓은 자신의 집을 휴스에게 제공하겠다고 나섰다.

짐 험프리 포트 마이어스 시장은 "휴스 가족에게 매달 50달러를 제공하겠다는 여성의 전화를 비롯해 성원이 몰려들고 있다"고 전했다. 휴스는 언론과의 인터뷰에서 "정말 놀라운 일이다. 하나님이 내 기도에 응답한 것 같다"고 말했다.

플로리다의 한 주민은 발 빠르게 휴스의 이름으로 된 인터넷 사이트를 개설하고 휴스가 눈물로 호소하는 동영상을 올렸다.

그는 "휴스가 미국 사회의 실직과 무주택 문제를 공론화시켰다"며 휴스를 '미국 경제위기의 얼굴'로 명명했다. 웹 사이트에는 개설 이틀 만에 수백 명의 네티즌이 미국 사회 문제와 해결방안에 대한 의견을 남겼다.

휴스 스토리를 보도한 여러 언론사 웹 사이트에서도 열띤 토론이 벌어졌다. 대부분 "가슴 아픈 사연을 듣고 마음이 찡했다"거나 "돕고 싶다"는 의견이 많았지만 일회성 시혜 정책으로 빈곤층 전체의 열악한 삶이 해결될 수 없다는 의견도 올라왔다.