공장엔 쥐똥·바퀴벌레·곰팡이, 살모넬라균 감염 진원지 PCA사 위생 엉망

직원들 경영진에 알려도 묵살

살모넬라균 감염 파동의 진원지인 땅콩 가공회사 PCA사의 공장 위생상태가 후진국 수준을 방불케 할 정도여서 충격을 주고 있다.

1976년 버지니아 린치버그에서 설립된 PCA사는 오염 진원지로 드러난 조지아 남서부 블레이클리 공장 외에도 버지니아주 서퍽과 텍사스주 플레인뷰에도 공장을 가동하고 있다.

연방식품의약청(FDA)이 블레이클리 공장을 조사한 결과 공장 문틈으로 쥐가 자유롭게 드나들고 지붕에는 빗물이 스며들며 바퀴벌레와 곰팡이가 창궐하는 등 위생상태가 극히 불량한 것으로 드러났다.

공장의 전직 직원은 이와 관련 상원 청문회에서 "직원들이 공장 내에 바퀴벌레가 다니는 것을 보고 경영진에 보고했으나 묵살됐다"면서 "오염물질 제거 및 예방을 위해 공장 문을 닫은 적이 한번도 없다"는 충격적인 증언을 하기도 했다.

그런데 텍사스의 플레인뷰 공장도 이번 파동이 나기 전까지 식품위생당국의 검사를 한번도 받지 않았으며 4년간 무허가 상태에서 운영돼온 것으로 텍사스 주정부 기록에서 드러났다. 텍사스주에서는 식품제조 및 가공업체들이 2년마다 면허를 갱신하고 정기적으로 위생검사를 받아야 하는데 이 같은 규정을 하나도 지키지 않은 것이다.

여기에 버지니아주 서퍽에 있는 공장도 위생상태가 엉망이어서 주 위생당국으로부터 시정요구를 받아온 것으로 드러났다.

서퍽에 있는 PCA의 자회사 '타이드워터 블랜칭' 공장은 창고에서 쥐똥이 발견되고 새가 공장 내로 날아드는 것은 물론 공장 내부에서 곰팡이까지 발견됐다. 이 공장은 땅콩 껍질을 벗겨내어 표백을 시킨뒤 블레이클리 공장에 원료를 공급해온 곳이다.

유에스에이(USA) 투데이는 10일 버지니아주 농무.소비자 담당국의 보고서를 인용 창고 바닥에서 쥐똥이 43개 발견됐고 43개 땅콩 컨테이너 표면에서 곰팡이가 대량으로 발견되기도 했다고 보도했다.

PCA사는 위생문제 뿐만 아니라 비윤리적 영업으로도 지탄을 받고 있다. 우선 작년에 PCA사가 살모넬라균 감염이 의심되는 볶은 땅콩 및 땅콩버터 제품을 저소득층 자녀를 위한 무료급식용으로 연방정부에 판매한 사실이 드러났다. 저소득층 자녀를 위한 무료점심 급식용으로 판매된 제품의 양은 모두 32대 트럭 분량으로 캘리포니아 미네소타 아이다호주의 학교에 보급된 것으로 확인돼 뒤늦게 리콜 소동이 벌어졌다.

PCA사는 또 당초 발표와는 달리 자사 제품 및 원료들을 '달러 트리 스토어' 등 저가 제품을 판매하는 소매점에도 직접 판매해온 것으로 드러났는데 저가상품 회사에 판매된 제품들은 10일 현재까지 리콜 대상에 포함돼 있지 않은 상태다.

법무부와 연방수사국(FBI)는 이에 따라 PCA사의 버지니아 본사 및 블레이클리 공장 등에 대해 법원의 영장을 발부받아 9일 압수수색을 실시하는 등 본격적인 수사에 착수했다.

신복례 기자[e-mail]