'새와 두 번 충돌한 것 같다'…공항 관제탑에 다급한 무전

증언으로 재구성한 여객기 불시착

#1. “새와 두 번 충돌한 것 같다.” 15일 오후 3시27분. 뉴욕 라과디아 공항 관제탑에 다급한 무전이 들어왔다. 불과 몇 분 전 이륙한 US에어웨이 소속 1549편 조종사가 보낸 것이었다.

엔진 두 개가 다 멈췄다고 판단한 관제탑은 즉각 응답했다. “라과디아 공항으로 돌아오라.” 하지만1549편은 “가까운 뉴저지주 테터보로 공항으로 착륙하겠다”고 답변했다. 하지만 비행기 엔진은 이미 허드슨강 위에서 멈춰버렸다.

#2. 뉴욕에서 업무를 마치고 노스캐롤라이나 샬럿에 있는 집으로 돌아가기 위해 1549편에 탑승했던 데이브 샌더슨은 이륙 직후 갑작스러운 폭발음과 함께 기체가 심하게 흔들리는 걸 느꼈다.

창밖을 보니 엔진에서 검은 연기가 치솟고 있었다. 곧바로 기내 방송이 나왔다. “비상착륙 중입니다. 충격이 예상됩니다.”

또 다른 탑승객 밸리 콜린스는 공포에 질려 남편에게 휴대전화로 문자를 날렸다. “여보, 비행기가 추락하고 있어!”그리고 “사랑해”라고 덧붙였다. 또 다른 탑승객 알베르토 페네로도 “비상착륙 중”이라는 기장의 말을 듣자 마자 휴대전화를 켰다. 그는 “만약의 상황을 대비해 GPS로 내 위치를 파악할 수 있도록 준비했다”고 밝혔다.

#3. 1549편 기장 체슬리 B 슐렌버그는 조종간을 꽉 쥐었다. “1970년대 미 공군에서 F-4 전투기를 몰았던 내가 아닌가.” 엔진은 모두 꺼졌다. 승객과 무고한 시민을 다치지 않기 위해서는 허드슨강에 동체 착륙 방법 밖에 없었다.

최대한 강바닥과 평행을 이룬 상태에서 착륙하지 않으면 충격으로 동체가 두 동강 나거나 뒤집혀 많은 사상자가 날 수 있었다. 1549편은 기적적으로 기체에 손상을 거의 입지 않은 채 불시착에 성공했다. 그 덕에 동체는 구조대가 올 때까지 물 위에 떠 있을 수 있었다.

#4. 뉴욕 맨해튼섬 서쪽 투자은행 ‘얼라이언스’에서 근무하는 한인 소피아 박(26)씨는 갑자기 “비행기가 떨어진다”고 소리친 상사의 외침을 듣고 허드슨 강이 보이는 유리창으로 눈을 돌렸다. 제트기 한 대가 허드슨강으로 떨어지고 있었다. 눈 깜짝할 사이 비행기는 화산 폭발 같은 물보라를 일으켰다.

박씨는 “마치 영화와 같았다”고 말했다. 점점 물 속으로 가라앉는 비행기 주변으로는 어느새 유람선들이 몰려가 구명 조끼를 던져주고 있었다. 곧 이어 해안구조대와 헬기가 도착해 동체를 육지 쪽으로 밀면서 승객을 구조하는 모습이 보였다.

남정호 뉴욕특파원·조진화 기자 [email protected]