유럽가속기 연구소 20년 준비끝에 10일 가동…'우주 신비' 풀릴까, 최대규모 '빅뱅' 재현

'신의 입자' 존재여부 관심 모아, 과학자들 '블랙홀 위협 우려 없어'

우주 창조의 신비가 드디어 증명될 수 있을까.

우주 탄생을 설명하는 물리학계의 정설 '빅뱅'이론을 재현하는 실험이 10일 부터 가동된다.

이번 실험은 스위스와 프랑스 국경 인근 지하 100야드 깊이에서 파 들어간 17마일 길이의 터널에서 실시된다. 여기서 입자가속기로 두 입자 빔을 광속에 가까운 속도로 충돌시켜 대략 150억년 전으로 추정되는 빅뱅 직후의 상황을 연출할 예정이다.

이를위해 스위스 유럽가속기연구소(CERN)는 20년간 약 100억 스위스 프랑 (약 90억달러)을 투입했다.

이들은 우선 터널의 한쪽 끝에서 끝으로 입자 빔을 보내는 편도 실험을 거친 뒤 연말쯤 두 빔을 충돌시키며 서서히 빅뱅 당시와 비슷한 열과 에너지를 발생시킬 계획이다. 가속기에 달린 컴퓨터는 이때 발생하는 수억개의 입자를 분석하고 움직임을 포착하게 된다.

이 실험에는 20여개국 1만여명의 과학자들이 참여할 예정이며 '신의 입자'로 불리는 '힉스 소립자'의 존재가능성을 알아본다. 힉스 소립자는 1964년 물리학자 피터 힉스가 입자의 질량 증가를 설명함으로써 우주 창조의 미스터리를 풀 수 있는 증거로 내세운 물질이다.

CERN의 로버트 아이머 소장은 "이 거대 입자가속기는 우주 창조에 대한 시각을 송두리째 바꾸기 위해 제작됐다"며 "이번 실험이 어떤 결과를 가져오든 인류에게 상당한 지식을 가져다 줄 것" 이라고 밝혔다.

그러나 일각에서는 세계 최대 입자가속기가 입자 파편들을 초고속으로 충돌시키고 섭씨 1조도가 넘는 온도를 조성함으로써 지구를 파괴할 수 있는 미니 블랙홀을 만들 수 있다고 말하고 있다. 그러나 미국 물리학 연구소를 비롯해 CERN측은 "블랙홀이 생긴다고 해도 위협은 되지 않는다" 라며 이같은 주장을 일축시키고 있다.

정하연 기자[e-mail]