사람 두 배 크기만한 전갈 화석 발견

지구 역사상 최대의 거대한 절지동물 발톱 화석이 발견됐다고 영국과 독일 과학자들이 21일 밝혔다.

4억년전 서식한 것으로 추정되는 바다전갈의 상상도.

절지동물에는 곤충과 거미 갑각류 등이 속하며 학자들은 이번에 발견된 사람 키 보다도 훨씬 큰 이 절지동물이 지구에 나타났던 절지동물 중 가장 큰 것이라고 추정했다.

이들은 독일 서부 국경 도시인 프륌의 채석장에서 발견된 바다전갈의 46㎝ 크기 발톱 화석을 분석한 결과 전체 몸길이가 2.5m 안팎에 달했을 것으로 추정된다고 말했다.

여기에 먹이를 붙잡아 턱으로 가져가는 기능을 했던 집게발 길이까지 포함하면 전체 길이는 이 보다 0.5미터 더 길었을 것으로 분석됐다.

영국 브리스톨 대학 지구과학부의 사이먼 브래디는 "놀라운 발견"이라면서 "화석을 통해 거대한 노래기나 초대형 전갈류거대한 바퀴벌레나 점보 잠자리가 있다는 사실은 알고 있었지만 고대의 벌레들 중 얼마나 큰 것이 있었는지 이번에야 확인했다"고 말했다.

연구진은 이 바다전갈이 "이제까지 알려진 최대 절지동물 보다 집게발을 제외하고도 거의 0.5미터나 더 크다" 고 밝혔다.

바다전갈은 지금부터 4억6천만년-2억5천500만년 전의 기간에 번성했다.

이들은 전갈과 같지는 않았으나 길고 평평한 등딱지로 연결된 몸체를 갖고 따뜻하고 얕은 바다를 어슬렁 거렸으며 점차 민물로 옮겨 살았다.

바다전갈의 몸이 이처럼 커질 수 있었던 이유에 대해서는 산소가 풍부한 고대 지구환경 때문이었다는 설과 큰 어류를 잡아 먹을 수 있도록 진화했다는 설 등 다양한 가설이 대립하고 있다.

이번 연구 결과는 영국 왕립학회 전문지인 생물학 통신(Biology Letters)에 발표됐다.