55년간 몸담은 흥사단 은퇴 패스코틸사 대표 백영중 '정직, 부지런, 사랑···3계명이 성공 열쇠'

군밤 소년이 50년뒤 미국 '철광왕' 우뚝

"정직과 성실로 군밤장수에서 철강왕이 됐다."

6.25 동란이 한창이던 1952년 부산. 광복동 사거리에 군밤파는 키작은 소년 하나가 있었다. 체격은 왜소했지만 반짝이는 눈망울을 가진 그 소년은 천하장사 못지 않은 목소리로 군밤을 팔았다. "군밤 사세요 평양식 군밤이에요."

반세기에 까가운 시간이 흐른 1999년. CNN USA 투데이 등이 후원하고 세계적인 회계법인 어네스트&영이 주최하는 '전국기업인'상 시상식장.

중년의 키작은 동양인이 상을 받기 위해 단상에 올랐다. 바로 부산에서 군밤을 팔던 그 키작은 소년이었다. 자신의 첫 이력서를 '군밤장수'로 시작한 이 소년은 현재 미국 경량철골 시장 60%를 장악해 철골시장의 '거인'이 된 '패코스틸'의 백영중(77.사진) 사장이다.

평안남도 성천이 고향인 그는 한국전이 발발하자 단신으로 월남해 부산에 거처를 마련했다. 군밤장사로 모은 돈으로 그는 연희대학 부산분교에서 공부를 시작했다. 오직 공부만이 살 길이라 생각했기 때문이다.

그러다 그는 도산 안창호 선생이 만든 '흥사단'과 인연을 맺게 됐다. 그는 훗날 흥사단과의 만남이 '인생의 전환점'이었다고 회고한다. 당시 미국 선교사들의 영향으로 미국 유학꿈을 꾸던 그는 시 '불놀이'의 작가 주요한 선생은 만나 흥사단 장학생으로 미국땅을 밟게됐다.

미주 흥사단과의 만남에서 그는 유학자금을 만들기 위해 거짓말을 했던 사실을 무용담인양 자랑했다.

하지만 당시 흥사단 미주 위원장이던 한시대 선생이 "아니 젊은 사람이 그런 거짓말을 하고 다니나? 그래서 우리나라가 어떻게 발전하겠나?"라고 호통을 쳤다.

한참 화를 낸 한 선생은 잠시후 "자네에게 거는 기대가 커서 그랬네 앞으로 거짓말 하지말고 열심히 노력해 자랑스런 한국인이 되게나"라고 그를 다독거리며 100달러를 꺼네 쥐어줬다.

그는 속으로 눈물을 흘리며 '앞으로는 절대 거짓말 하지 않겠다. 정직과 성실로 미국에서 성공하겠다'고 다짐했다.

대학을 다니며 대기업의 엔지니어로 일하며 나중에 '패코스틸'을 창업해 사장이 돼서도 절대 '거짓말'을 하지 않았다. 그래서 그는 결국 정직하고 성실한 기업인으로 인정받았고 그 권위있는 '전국기업인'상을 받게 된 것이다.

"비즈니즈를 하면서 목숨을 걸고 지키던 3가지 흥사단 계명이 있어요. '정직하라 부지런하라 사랑하라' 이 3가지를 지킨 것이 오늘 제 성공의 비결입니다."

그는 지난 1월 55년간 몸담았던 흥사단'에서 은퇴했다. 현역에선 은퇴하지만 그가 보여준 '도산정신'은 멈춤이 없다.

"젊은이 여러분 세상에 불가능은 없습니다. 정직하고 성실하게 최선을 다하면 반드시 미국을 정복할 수 있습니다. 꿈을 크게 가지세요."

신승우 기자 [e-mail]